было потеряли след, потому что он днем отсыпался, а ночью выходил на промысел… А ночи сейчас как раз безлунные! Но сейчас не ускользнет, не ускользнет!

Владыка стиснул челюсти. С варваром шло как нельзя лучше. Он сдуру, ослепленный роскошью города, сумел под самым носом городской стражи снять с городских ворот щит, как он думал, их легендарного героя прошлых поколений Олега Вещего. Тут уже он сам, владыка, удержал руку наемных убийц, что уже окружили постоялый двор, где остановился варвар. Самое время проводить его с почестями и в полной безопасности до их варварских земель, пусть там думают, что щит настоящий. Если вздумают явиться под стены Царьграда с войском, то в нужный момент он сам, владыка, явит миру подлинный шит, что царьградцев воодушевит, а среди варваров посеет панику… Но проклятый дурак перед самым отплытием вмешался в драку, бросился выручать совершенно незнакомого человека… Поступок, абсурдный с точки зрения цивилизованного человека, но для варвара он обернулся если не удачей… какая удача в том, что теперь наверняка голову сложит? — то тем, что узнал правду о щитах.

Конечно, их порубят на куски, во дворце не стража, а львы в людской шкуре, а воинов больше, чем в легионах на границе, но мудрый не пренебрегает никакой возможностью уничтожить врага еще на дальних подходах!

Он процедил, едва двигая губами:

— Где он?

— Я все выяснил, ваше преосвященство.

— Где? — бросил тот раздраженно.

— По слухам, в Славянском квартале. Но туда вход нам затруднен… Особенно, после неудачи на турнире…

— Оставь, — поморщился владыка, лицо передернуло судорогой. — Говори о деле.

— Наши осведомители донесли, что этот варвар условился с одной из местных женщин о встрече. Она его ждет завтра к обеду.

Владыка вскинул брови:

— Ого! Это неплохо. Выслать туда засаду.

— Уже распорядился.

— Кто?

Священник поклонился еще ниже, сказал сладким смиреннейшим голосом, в котором даже самое опытное ухо не уловило бы скрытой угрозы:

— Красный Нож, ваше преосвященство.

Владыка застыл с открытым ртом. На скулах заиграли желваки, кулаки стиснулись до скрипа. Красный Нож был его младшим напарником, когда он, будущий владыка, собирался подыскать менее опасное занятие. Не то, что надоело грабить по мелочи, хотя и это было важно, а то, что в самом деле душа потребовала чего-то огромного, великого. Он чувствовал в себе мощь, и вот теперь правит душами империи. На самом деле его власть даже выше, чем у императора, но пока что не сумел, не сумел вырваться из-под железной пяты, как это удалось его коллегам во второй столице империи, Риме… Даже это ничтожество чувствует над ним власть, ибо разнюхал о его прошлом. Для развращенного Рима плевать кем был раньше, там раскаявшаяся блудница в самом деле ценится выше дуры, что сохранила девственность лишь потому, что никто на нее не покусился, а здесь нравы не то, что чище, а не прошли перерождения в огне и муках…

— Продолжай, — обронил он сдержанно.

— Красный Нож и четверо его подручных, — сказал священник все так же смиренно. На этот раз владыка уловит тщательно упрятанное злое торжество. — Ну, Черторыл, Анбал, еще два отпетых… Они не знают осечек. А оба варвара ничего не подозревают… Их можно будет подождать, схоронившись за шторами. А потом разом перехватить глотки прежде, чем те успеют моргнуть.

Владыка наклонил голову. Красный Нож еще не стар. Даже с одиночку он мог зарезать с десяток героев, а если с ним еще и Мокрый Нож… Но в этом случае пусть людей окажется больше, чем их не хватит.

— Добро, — сказал он. — Что за женщина?

Игнатий поклонился:

— К нашему удивлению, она из высокого сословия. И состоятельна. Недавно овдовела, мужем был сенатор Рогикус, владелец поместий на юге… Чем ее заинтересовал этот северянин — неизвестно, но мы уверены, что явится со своим хозяином. У них, варваров, странные взаимоотношения. Раб и хозяин могут быть почти друзьями, вместе пьют и едят одно и то же.

Владыка просил напряженно:

— Как ее имя?

— Синтина.

Он с нечеловеческим трудом удержал лицо бесстрастным, хотя волна горячей крови ударила в голову, окрашивая мысли в кровавые тона. Та самая Синтина, которая с презрением отвергла… Но не раскопал ли этот проныра нечто больше… Похоже, за его маской простодушного простака скрывается сволочь редкостная и пронырливая… Если не кончит на дне Золотого Залива, то выбьется в иерархи церкви.

— Благородное имя, — произнес он как можно бесстрастнее. — Ты уверен, что эти двое… явятся вместе?

— Абсолютно! — поклялся Игнатий. — У этих варваров странные обычаи. Чтоб хозяин и раб ели из одной миски?

— Удвой награду за их головы, — бросил владыка с неожиданной для помощника страстностью. — Пусть Красный Нож старается, как никогда.