— Знает, — ответил Владимир, по глазах посла видел, что угадал, — передай своим верховным попам, что мы продаем и меняем скот, меха, мед, рабов, но не продаем и не меняем веру отцов-дедов! Не продаем ее и в будущие времена.

В палате было тихо, но Владимир видел, что еще миг, и терем взорвется от возмущенных криков, воплей. Опережая, сказал громко:

— Видели, что ромей предложил?

Опять только разинутые рты, непонимание, наконец Претич спросил тупо:

— Что? Я ничего не увидел позорного.

— И я не увидел, — ответил Владимир почти весело. — Он предложил устелить весь пол церкви золотыми монетами. Но… дабы не было урону чести своей страны в лице их императора, то монеты поставят… ребром!

По всей палате прокатилась волна голосов, в которых непонимание быстро сменилось восторгом, восхищением — ишь, какое неслыханное богатство готовы бросить под ноги! — затем то один умолк, то другой смешался, кто-то со стуком задвинул в ножны наполовину выдвинутый меч, отступил и затерялся в задних рядах.

Но часть бояр продолжала шуметь, даже напора прибавилось, а старейшина купцов Киева Масюта, выступил вперед, поклонился. Густой голос заполнил палату, как теплый мед разом затопляет малый ковшик:

— Княже… тем более надо принять щедрый дар из Царьграда! Такое диво всем соседним князьям в зависть. К тебе поедут дивиться и восхищаться ханы печенежские и половецкие, каганы и услужники… Слава Киева засияет ярче!

В тишине Владимир ответил медленно, веско, роняя каждое слово, как капли растопленного свинца:

— Слава Киева?.. Это слава Царьграда засияет. Царьград показывает, что не так и бесчестен, как о нем говорят. Золотом готовы поступиться… невиданное дело!.. дабы честь не марать нашими сапогами. А что ответим мы? Продадим веру отцов?

Боярин Волчий Хвост, тугой на ум, но скорый на руку, схватился за меч, начал протискиваться к царьградскому послу. За ним двинулись его сыновья и племянники, добрая дюжина отменных бойцов. Гридни по знаку Владимира выставили вокруг царьградца тройной заслон из своих тел, не давая учинить расправу, а Владимир мощно воздел кверху и в стороны руки:

— Довольно!.. Посол царьградский передал, что было велено передать. А сейчас вернемся в Золотую палату. Там сменили скатерти, чем-то удивят нас?

Посол старался принять независимый вид, мол, не получилось, и не надо, но Владимир прочел в его глазах правильно: не получилось, так в другой раз получится.

За столами шумели громче обычного, вздымали кубки, расплескивая дорогое вино. Владимир уловил здравицы и в его честь. Что самое лестное, пили за его здоровье и его светлую голову, вовсе не обращаясь к нему, пили между собой и между собой нахваливали.

Владимир даже вздрогнул, за спиной выросла черная фигура, а он не любил, когда к нему заходили сзади. С раздражением повернул голову:

— Чего тебе? Опять княгиня хворает?

Священник Иван поклонился так низко, как на Востоке раб кланяется своему господину, на бледном лице в глубоко запавших глазах были укор и печаль:

— Государь… Ну почему, почему ты не зришь своей выгоды?.. И выгоды вообще!

— Какой же? — поинтересовался Владимир с иронией.

— Вера Христа… ты ее можешь не принимать, но заставь принять свой народ! Принуди!.. Ибо вера Христа несказанно облегчает управление любым государством. Императоры и цари это поняли, потому и приняли. Ты вон лаешься, что вера Христа превращает гордых людей в рабов. Ну, сейчас все пьют и орут песни, не услышат, и я с тобой соглашусь: да, превращает. Да, гордость объявлена смертным грехом. А зачем тебе гордые простолюдины, что кричат тебе вослед бранные слова? Пусть кланяются тебе, пусть падают на колени, ибо по нашей вере всякая власть — от Бога! Пусть не смеют даже противиться тебе, ибо это противиться самому Богу!.. Покорным народом управлять легко. Можно бросить хоть на рытье рвов, хоть на битву, хоть заставить траву жрать и хвалить тебя за милость… Ведь наша вера всех людей считает овцами, агнцами, а государя — пастырем, пастухом по-вашему… Если христианство вбить в души здешних людей, то главным достоинством будет считаться покорность… нет, даже угодничество! Угодничество перед тобой, угодничество вообще перед властью… А главными святыми станут не ваши гордые и могучие боги, а угодники…

Владимир молчал, Ивану почудилось, что великий князь колеблется. Наконец Владимир сказал тяжело:

— Ты прав, покорным стадом может управлять и ленивый пастух… Ни одна овца не вякнет, что их ведут не в ту сторону.

— Вот-вот!

Владимир внимательно смотрел в аскетичное лицо:

— Ты говоришь не как священник, а как политик… Кто ты?

Иван поклонился:

— Миссионерам новой веры разрешено жить по местным обычаем. В одних племенах мы вместе с дикарями едим живое мясо других людей, в других — вкушаем скоромное в запрещенные дни, в третьих… словом, я говорю тебе правду о нашей вере. Ее не скажет простой священник, ибо сам не знает. Эта вера превращает людей в рабов… ибо она и возникла среди рабов Рима, но зато крепит государство! Наша вера запретит любые бунты, любые крики супротив власти, ибо ты поставлен самим Богом! И ты свободно и беспрепятственно сможешь крепить свою Новую Русь!