– именно они постоянно рыскают по царству в поисках неведомого и сокрытого от посторонних глаз. Но у них должны быть неприметные лица, которые не запоминаются, а у этих – такие, что кошмары будут сниться неделями, не переставая. А это… – она повертела мониторчик в руках, – это что такое? На рисунок не похоже? Оно такое… м-м-м… настоящее… Откуда это?

– Возьми себе на память, – предложил Кащей, – будете пугать им маленьких и непослушных детей, которые не захотят вовремя лечь спать.

– С ним они и вовсе глаз не сомкнут, – возразил Эрнест. – Лучше я буду пугать этим нерадивых придворных, вот тогда будет польза!

– Хочешь, чтобы все придворные поголовно начали заикаться? – улыбнулась Лилит. – А всё-таки, что это такое?

– Это волшебный портрет, – пояснил Кащей, – он показывает того, кто проник в чужое жилище, в данном случае – в гостиничный номер, где мы остановились на сегодня.

– Что им там понадобилось? – возмутился Доминик. – Да я их сейчас…

Кащей приподнял ладонь, призывая Доминика приостановить поток ругательств.

– Я сегодня успел побывать на приеме у советника Логвина, – объяснил он, – и спросил у него о сундуке.

– Хочешь сказать, что это он?

– Да.

– Но он не верит в сказки!

– Я тоже так думаю, – сказал Кащей. – И отсюда вывод: мифический сундук существует на самом деле.

Они немного помолчали. Кащей продолжил:

– Дамы и господа, – виноватым голосом сказал он, – я вынужден признаться: мы влипли в неприятности, и исключительно по моей вине! Теперь Логвин нас так просто не отпустит: я сказал ему, что знаю, где ключ, и, похоже, он решил, что разгадает тайну сундука и заполучит в свои руки власть над миром. Кто желает запустить в меня чем-нибудь тяжелым и острым – я не возражаю.

Доминик и Ларриан синхронно застучали пальцами по столу.

– Вам надо бежать! – воскликнула Лилит, отыскивая взглядом первого советника. Тот стоял далеко от них и разговаривал с агентом. – Логвин всегда был таким серьезным, без чувства юмора. У вас осталось в гостинице что-то такое, за чем следовало бы возвращаться?

– Нет.

– Это хорошо! – обрадовалась она. – Значит, считайте, что вам удалось сделать половину дела!

– Почему ты помогаешь? Он – твой советник, а мы всего лишь чужестранцы!

– Во-первых, не мой, а отца, а во-вторых, я всю жизнь мечтала ему насолить, а тут такой случай! – честно призналась Лилит. – Сегодня, кстати, он совсем на себя не похож. Не пойму никак, что на него нашло: он никогда никого не разыгрывал и не шутил, потому что совершенно не понимал, где и для чего смеяться. А здесь за один вечер случилось столько всякого, что я ушам своим не поверила, когда услышала его чистосердечное признание в причастности к происходящему. Батюшка уже думает о том, чтобы возместить ему хотя бы часть расходов.

– Вот потому и признал, что денежек захотелось! – сказал Кащей. Пришла пора раскрыть карты. – На самом деле он причастен к происходящему меньше, чем каждый из вас. Это мои шуточки.

– Правда?! – изумились все. – Чем докажешь?

– Этим! – Кащей положил на стол пульт дистанционного управления. Лилит дотронулась до него и произнесла удивленно:

– Какое странное дерево, такое гладкое… И что оно доказывает?

Кащей скрестил руки на груди:

– Набери на нем число сорок три и посмотри на трон своего любимого батюшки. Обещаю, что ничего страшного не случится. Честно! Я не самоубийца. Ничего плохого не думай и смело нажимай на кнопку!

– Учти, что не так – это твоя последняя шутка! – полушутя пригрозила царевна. – Советнику отдам!

«Многие так говорили про последние шутки!» – подумал Кащей, потирая многострадальную шею. Сколько ей пришлось пережить в свое время, страшно вспомнить.

– Я целиком в твоей власти!

– Тогда ладно! – и Лилит нажала на кнопку. Любовавшийся танцующими парами царь пребывал в сладкой полудреме и изредка закрывал глаза минут на пять-шесть, но крепко не засыпал, разрешая себе короткие сонные паузы. Логвин сидел в трех шагах от него и мрачно взирал на доведенную до состояния непрерывного веселья публику.

И потому тихий-тихий смешок не сразу привлек к себе рассеянное от усталости внимание царя. Поначалу решив, что загруженный советник окончательно съехал с катушек и теперь тихонечко подхихикивает себе под нос, царь приоткрыл левый глаз и скосил его в сторону Логвина, который, судя по выражению его лица, в данный момент мог издавать какие угодно звуки, кроме тихого подхихикивания. Куда ближе к его состоянию подходило грозное рычание разозленного волка, но в связи с чем возникли подобные ассоциации, царь так и не понял.

Хихиканье, тем не менее, не прекращалось. И советник тоже обратил на него свое внимание, решив, что у царя внезапно случился приступ помешательства.

– Ваше Величество, что с вами?! – взволнованно спросил он, мимоходом подумав о том, что при таком раскладе в скором времени появится возможность некоторое время поуправлять царством. До тех пор, пока царевич не получит трон по наследству. Тайком и в срочном порядке переправить царские сокровища за