– Собственно говоря, я тоже не умею, – отозвался Эрнест. – За меня играли придворные.

Лилит посмотрела на их покрасневшие лица и тихо прыснула от смеха.

– За меня тоже, – раскрыл последнюю тайну Доминик. – Но письма хотя бы ты сам писал?

– Письма – сам! – воспрял духом Эрнест. – Писать я с раннего детства научился.

– Ну, вы даете! – усмехнулся Кащей. – Провести втайне от всего мира международные соревнования по шахматам! Победу кому присвоили?

– Мы никому ничего не присваивали, у нас боевая ничья! – синхронно сказали царевичи.

– Даже так, – пробормотал Кащей. – А в честь чего играть начали?

Царевичи покраснели. Лилит беззвучно хохотала, уткнувшись лицом в ладони.

– Я уже и не помню, с чего именно начали, – вздохнул Доминик. – Эрнест, может, ты припомнишь?

Царевич поудобнее уселся на стуле и ответил:

– Ты как-то спросил у меня в письме: умею ли я играть в шахматы? Не вспоминаешь? Нам тогда было лет по десять, не больше.

Доминик отрицательно качнул головой.

– Я подумал, – продолжал Эрнест, – что ты хочешь сыграть со мной партию, а если я скажу, что не умею, то ты поднимешь меня на смех. Вот и предложил сразу шесть партий, для большей надежности!

Доминик коротко рассмеялся:

– А я, наоборот, просто хотел поинтересоваться, знаешь ли ты правила игры, потому что и сам в них не разбирался, а научить меня играть ни у кого не было времени. Но ты вместо ответа прислал мне листы с ходами, и мне пришлось срочно искать во дворце шахматные доски, чтобы понять, что за цифры и буквы ты там написал? И после этого говорить, что я не умею играть в шахматы, а только спросил, что в них к чему, было как-то неловко. Пришлось перерыть библиотеку, чтобы найти книгу о шахматных сражениях. Там я и нашел знаменитую систему Ксюши Ник.

– Красная книга с королем и ферзем на титульной странице? – уточнил Эрнест.

– Она! – кивнул Доминик. – У тебя такая же?

– Верно. Я думаю, она у многих есть. Цари во всех странах покупают книги в одном международном магазине по птичьей рассылке. Я тоже ее использовал.

– Хохмы царских отпрысков мира, – прокомментировал Кащей. – А что, други мои, может, вам в реальности партию сыграть? Первый ход я могу подсказать сам: е2 – е4. Это очень удоб… Что вы на меня так уставились? Тихо-тихо, мужики, вы ошиблись: эти ножики служат для разделки фруктов, положите их на место!

Царевна заливалась от смеха.

– Ну, тогда хоть в крестики-нолики сразитесь, пока не разъехались на долгие годы. Или в «морской бой»?

– Змейго, хорош издеваться! – воскликнули царевичи. – Как будто сам ни с кем не переписывался в детстве?

– Ладно, не буду, – сказал Кащей. – А так, конечно, переписывался, иначе зачем путешествовать по миру? Хоть к друзьям заглянуть на огонек.

– Доминик, а ты помнишь царевну Ниту, с которой переписывался несколько лет назад? – вспомнил вдруг Эрнест. – Между прочим, она еще не замужем, и ты можешь попытать счастья в ее царстве. Я помню, вы были хорошими друзьями.

Доминик ответил не сразу: Кащей увидел, как он на секунду помрачнел, но быстро справился с нахлынувшими эмоциями.

– Она не писала письма последние два года, я думал, что ей надоело со мной общаться! – сказал он.

– Она всем перестала писать, – нахмурился Эрнест, – до меня доходили невнятные слухи о ее царстве. Там творилось что-то неладное. Войны вроде бы не было, но любое общение с заграницей там отныне запрещено, и почтовых голубей просто-напросто ликвидировали. Даже тех, кто прилетал из-за границы. Я сам потерял двух голубей: Ирку и Аську, и друзья писали, что у них аналогичные проблемы. Поэтому мы перестали высылать в ее царство почту, а от царевны с тех пор не было никаких известий. Да и голубей, которые знали дорогу в ее царство, больше не осталось. Тех, что нам в детстве специально по царствам рассылали, стало некем заменить, а новых не было.

Доминик вспомнил, как давным-давно к ним привезли голубей из разных царств. Люди, которые их доставили, объявили, что согласно новой попытке объединить царства и прекратить войны между ними каждый царевич и царевна должны взять по несколько голубей и дать несколько своих для того, чтобы переписываться с царскими детьми из других царств. Настоящих имен называть было нельзя: в этом и заключался основной план и идея почтовой переписки. Царевичи, не зная, с кем именно переписывались, не могли в будущем нападать на другие страны, потому что рисковали пойти войной на своего старого друга. Анонимная почта не справилась с проблемой войн на сто процентов, но с каждым годом всё больше царств отказывались от них, предпочитая мирное решение споров. И сами организаторы надеялись дожить до того дня, когда царств с агрессивными царями не останется вовсе.

– Я думал, посол их страны сумеет дать внятный ответ на происходящее – Нита когда-то по очень большому секрету рассказала мне, в каком царстве живет…

– Она и мне рассказала, – кивнул Доминик. – Знаешь, я сильно удивился, когда узнал, что она подписывалась своим настоящим именем!

– Она хотела, чтобы всё было в открытую.

– Да, – вздохнул Доминик, – так что там с послом?