Когда они вернулись к дому, пришлось помучиться, прежде чем попасть в подъезд. Подходы к нему загородила сверкающая синяя машина. Они чертыхались, перепрыгивая лужи, но это был первый сюрприз. Второй ожидал их на лестничной клетке. Ира уже полезла в карман за ключами, когда, подняв голову, вдруг увидела, что возле ее двери стоят двое — мужчина и женщина. Визитеры тоже всмотрелись в нее, и мужчина произнес:

— Ирина Викторовна?

— Да…

— Мы к вам.

Она на миг замерла, потом достала ключи. Уже в квартире нерешительно спросила:

— Вы… С Костиной работы?

— Да, — ответил мужчина, разглядывая мебель в гостиной, куда их привела хозяйка. — Давайте знакомиться. Маленков Евгений Семенович.

Можно просто Евгений. А нашу ведущую вы, конечно, узнали сами.

— Настя, — коротко сказала дама, не наклоняя голову и не протягивая руки.

Ира только сейчас признала в ней особу, которая была одной из двух ведущих ток-шоу «Перевертыши». Только на экране Настя держалась развязно и даже нагло, вынуждая действующих лиц давать ответы на бестактные вопросы. Теперь Настя была немногословна. Она оглядела мебель, слегка поморщилась, как бы давая понять, что все пора выбросить на свалку, и села в кресло с таким видом, будто оно могло ее укусить. Евгений тоже был известен Ире, хотя понаслышке. Это к нему ходил Костя со своим планом переделок в ток-шоу.

Это он отослал ее мужа прочь, приказав заниматься собственным делом и не соваться куда не просят. И вот он пришел.

— Ирина Викторовна, — начал тот.

— Называйте меня Ирина, — попросила она, присаживаясь на краешек потрепанного дивана.

Саша в комнату не вошел — направился в спальню. Но дверь не закрыл, так что мог все слушать. Она была благодарна за такой такт — ей не хотелось, чтобы его рассматривали гости.

— Значит, Ирина, — поправился тот. — Прежде всего позвольте еще раз выразить свои соболезнования по поводу…

— Хорошо, — невпопад перебила она. — Вы уже выражали.

— В самом деле, выражал. Но через сотрудников. А теперь решил лично.

Настя стрельнула в него косым взглядом и снова замкнулась. Ира подумала, что в жизни она привлекательней, чем на экране. Там Насте было на вид лет тридцать, а теперь Ира видела, что та куда моложе. Гладкое лицо с подвижной мимикой, пышные светлые волосы, красивые ухоженные руки.

Только вот держалась гостья очень уж напряженно. И все время молчала. Говорил Евгений:

— А мы к вам, Ирина, пришли по важному делу.

— Я слушаю.

— Насколько я понял, сейчас вы нигде не работаете? — задал он странный вопрос.

Она покачала головой:

— Нет, я домохозяйка.

— С вашими данными?!

— Какие же у меня данные? — усмехнулась она. — Я даже ВГИК с трудом закончила. Вы конечно, и об этом знаете?

— Но диплом у вас есть?

— Дали на память.

— Я не верю, чтобы вам его дали просто так, — любезно улыбнулся тот. — Вы скромничаете.

Между прочим, у Насти нет диплома. А она, как вы знаете, очень успешно работала…

Настя откашлялась, но ничего не сказала. Евгений невозмутимо продолжал:

— Не буду ходить вокруг да около. Ирина, вы согласны у нас работать?

Она сперва онемела, потом у нее прорезался голос, и она услышала себя будто со стороны:

— Серьезно?..

— Конечно. Мы вас хотим взять на место нашей Настеньки.

Настя закатила глаза и криво закусила ненакрашенную нижнюю губу. Ира не знала, что и думать. Она видела, что Евгений делает это предложение вполне обдуманно, что Настя не в большом восторге от этого поворота судьбы… Она выдержала паузу и сказала:

— У меня нет опыта. После ВГИКа я ни одного дня не работала по специальности.

— Ну, значит, пора!

— Вы считаете? А я не смогу. Я актриса, а не ведущая.

— Да какая вам разница? Текст будет выдаваться заранее. Все записывается на пленку. Так что можно будет сделать дубли. Как в кино.

— Я все понимаю, но… Почему же я иду на чье-то место?! — воскликнула Ира. — Зачем я буду кого-то подсиживать?

Настя пошевелилась и внезапно изрекла:

— Я ухожу в отпуск. — И после паузы добавила:

— В декретный.

Ира бросила взгляд на ее живот, туго обтянутый узкой серой юбкой. Под юбкой не было даже намека на выпуклость.

— Пока не видно, — холодно ответила Настя, которая прекрасно все заметила. — Но скоро будет. Так что я решила уйти.

— Настенька, без работы ты не останешься, — наигранно-весело ответил ей Евгений. — А вы, Ирина, подумайте хорошенько и примите наше предложение. Я не буду скрывать, что это нонсенс — брать человека со стороны, да еще для чего?! На роль ведущего! Но… Мы посоветовались и решили, что вы нам прекрасно подойдете. У вас эффектные внешние данные, хороший голос… Наконец, образование. А все остальное придет в процессе работы. И вы ведь для нас не посторонняя.

Сами понимаете — после гибели Константина мы что-то хотим для вас сделать. Жизнь не кончилась, и вы это должны сознавать. Вы же умная женщина?

В его последних фразах ей послышался какой-то странный намек. Ира попыталась понять, не примерещилось ли ей. Но теперь тот молчал, явно ожидая положительного ответа.

— Нет, пока я ничего не могу вам сказать. Давайте потом решим.

— Мы-то уже решили. Вас что-то смущает?

— Нет, но…

— Вы знаете, что будете неплохо зарабатывать? — закинул он крючок.

Ирина поинтересовалась:

— — Сколько же?

Он натянуто улыбнулся:

— Наше шоу сравнительно молодое, и мы пока не можем высоко поднять планку. Настя на первых порах получала у нас всего сто-двести долларов за передачу. Но она и тогда работала как бешеная — знала, что впереди ее ждет нечто большее. Теперь ее гонорары составили пятьсот долларов за передачу. Конечно, это немного, но мы пока еще растем.

А вам мы сразу дадим ту же ставку.

У Иры дыхание занялось:

— За передачу?!

— Именно. Это вас переубедило?

— Смогулия?

— Я сказал, что сможете — стало быть, так и есть, — засмеялся он, но веселья в его голове как-то не ощущалось. — Согласны?

Ира пыталась справиться с волнением. Пятьсот долларов за передачу?! Это неслыханные заработки. А передача идет каждую неделю. В месяц — две тысячи?! Ого! А она-то, она-то… Она-то будет на телевидении! Ее все увидят, услышат, вспомнят…

И все же выдавила: