– Двигатели отказывают, – сказала Чейз. – Они очень шумят. Движение вперед почти прекратилось. Алекс, если они откажут, то падать будет довольно высоко.

Раздался сильный треск.

– Что случилось?

– Кабина разваливается, Алекс.

– Может тебе спуститься пониже?

– Я уже и так спускаюсь. Не волнуйся. Когда ты рассчитываешь добраться сюда?

– Через двадцать минут.

Раздался голос диспетчера:

– Арин, вам предоставлена аварийная первоочередность. Переводим управление полетом на ваш пульт. Удачи!

Снова заговорила Чейз:

– Меня здесь очень сильно трясет. Эта штука может просто-напросто развалиться на части.

Мы поднялись в воздух. Медленно. Как только мы вышли из-под прикрытия защитных экранов, на нас обрушился шторм. Перелет обещал быть непростым. Я перевел сигнал от Чейз на систему слежения скиммера и ввел в монитор карту района ее предполагаемого местонахождения.

Мы начали набирать скорость. Квинда задала управлению скорость в сто восемьдесят километров. Верхний предел. Сомневаюсь, чтобы скиммер мог развить такую скорость.

У правого края дисплея появился голубой огонек, обозначив местонахождение Чейз. Я включил канал.

– Как наши дела?

– Неважно, – донесся ее голос.

– Не замечаешь никаких признаков патрульного корабля?

Я, правда, не слишком надеялся, что они появятся так быстро, но мне хотелось поддержать в Чейз надежду.

– Ответ отрицательный. Вы далеко от меня?

– В тридцати пяти километрах. Как у тебя дела?

– Падаю быстрее. Наверно, удар будет довольно сильным.

Ее слова доносились с паузами, прерываемые шумом и, возможно, страхом. Я ощущал ее состояние: вот она вжалась в сиденье искалеченного аппарата и смотрит вниз, в пустоту.

– Квинда?

– Мы летим со всей возможной скоростью.

Она набрала цифры на дисплее. Кроме машины Чейз и быстро отстающего от нас «Фаше», было еще два сигнала.

Я вызвал их изображение. Один оказался аэробусом, летящим из Пойнт-Эдварда к Карнизу Сима, другой по виду был частным скиммером, только что вылетевшим из города и направляющимся в нашу сторону. Но он находился от Чейз дальше, чем мы. Куда же подевался Патруль?

– Чейз, я оставлю канал включенным.

– Ладно.

Я связался с аэробусом.

– Аварийная ситуация, скиммер в беде.

Мне резко ответил женский голос:

– Что происходит? Говорит экспресс на Карниз Сима.

– Примерно в четырех километрах впереди вас падает скиммер, на несколько градусов правее. В данный момент высота около двухсот метров.

– Поняла. Вижу сигнал.

– Один пилот, пассажиров нет. Произошел взрыв. Вероятно, у пилота сломана нога.

– Ночь неподходящая, – сказала женщина и добавила: – Ладно. Я извещаю Патруль, что отклонилась от курса для оказания помощи. От Карниза летит несколько скиммеров. Который из них ваш?

– Тот, что впереди.

– Вам нужно побыстрее добраться сюда. Мой корабль не слишком маневренный. И в лучшую погоду никто не смог бы спуститься, не рискуя утонуть. Подумайте, как справиться с этим.

– Хорошо, – я подергал за трос, проверяя его прочность, – у меня есть веревка.

– Она вам понадобится.

– Знаю. Сделайте все возможное. Оставайтесь с ней.

Квинда молча склонилась над пультом управления, подгоняя скиммер. Лицо ее казалось неподвижным в бледном свете приборной шкалы, но несмотря ни на что, она была красива. «И теперь уже навсегда недосягаема», – подумал я, и спросил: