новичок…

Я напрягся.

— Это настолько заметно? — с расстановкой произнес, нащупывая на всякий случай рукоять висящего на поясе виброножа. Кинетическое и лучевое оружие здесь, на орбите, было строжайше запрещено, но вот холодное можно было носить более-менее свободно.

— Разумеется, — улыбнулся седоволосый. — Правильная речь, культурные манеры и поведение за столом… Вы явно прибыли попытать сюда счастье откуда-то издалека, из более интеллигентных мест.

Ну, вот и опять, Алекс, ты прокалываешься на таких мелочах, как речь и привычки, вбитые с самого детства…

— Кстати, я не представился — Дитрих Мелоун, — мужчина протянул мне руку.

— Александр Блэквотер, — немного подумав, ответил я на рукопожатие.

— Рад познакомиться, — кивнул седоволосый. — Может быть, по стаканчику пива за знакомство?

Меня непроизвольно передернуло.

— Нет уж, благодарю. Эти помои я не пил и пить не собираюсь.

— О-о-о… Смотрю, вы понимаете толк в хорошем пиве… Да, местное пойло разве что сразу же в утилизатор сливать, но другого-то ведь нет…

Кто же ты такой, Дитрих? Ты почему-то становишься мне интересен…

— У меня тут офис неподалеку, если хотите, то можем пропустить по паре бокалов более-менее нормального пива. Сублимат, конечно, но хотя бы вкус приемлемый, — предложил я.

В любом случае лишний завербованный человек никогда не помешает.

— С удовольствием приму ваше приглашение.

— …Неплохая контора, — заявил Дитрих, оглядываясь по сторонам, когда спустя четверть часа мы уже находились в моем форпосте в данном пространстве. — Рудокопская артель?

— Именно, — ответил я, разводя водой сухой пивной порошок в двух бокалах. Как ни странно, но вкус у этого суррогата действительно был вполне сносный даже по моим меркам… — Прошу.

— Благодарю, Александр. И как, кстати, идут ваши дела?

— Превосходно. — Я уселся в свое кресло, но запрокидывать ноги на стол, как иногда делал, все же не стал.

Мало ли что вдруг случится… А такая поза заставит потерять меня слишком много драгоценного времени, если потребуется нейтрализовать угрозу со стороны собеседника…

— Набрал работников, обнаружили хороший район, выплатили положенную долю «шакалам» и полиции, так что теперь работаем уже чисто на себя…

— Знаете, а у меня почему-то совсем другие сведения… — широко улыбнулся Мелоун. — С вами работают только три малых добывающих спейсера, да и то они в основном забирают различные грузы и людей, но почти не привозят в последнее время руду. И в последнее время вас видели у многих торговцев, занимающихся поставками оружия и контрабандной техники…

— Не понимаю, о чем вы говорите, — с каменным лицом заявил я, осторожно нащупывая закрепленный под креслом купленный при случае пистолет.

— Отлично понимаете, Александр. — Глаза Дитриха как-то странно блеснули. — Что вы там нащупываете? Нож, пистолет? Уверяю вас, не стоит — я пришел к вам вовсе не со злом.

— А с чем же тогда?

Осторожно вытягиваем пистолет из кобуры, спускаем флажок предохранителя…

— Мне нужны ответы на вопросы, — слегка оскалившись, произнес седоволосый.

Я быстро выхватил пистолет и направил его прямо в грудь Дитриху.

— Да ну? А по-моему, вопросы здесь задаю я.

— Не думаю, что вам стоит меня убивать, — абсолютно спокойно произнес Мелоун.

— Назовите хотя бы одну причину. Кто вы такой? Вас послала «Ютани»?

— Меня никто не посылал. — Лицо седоволосого скривилось. — Я пришел сам, и меня интересует только одно…

Дитрих подался вперед, его глаза загорелись безумным огнем.

— Ты один из «черных рыцарей»?

Плохой вопрос.

Мягкая свинцовая пуля застряла в пластиковой стене, по ушам ударил грохот выстрела.

Но за мгновение до этого Мелоун кувырком скатился вниз, уходя с линии выстрела. Короткий перекат, и вот уже седоволосый возникает прямо передо мной, отбивая в сторону мою правую руку с зажатым в ней пистолетом. В это же время он пробивает мне короткий, но мощный удар ладонью под дых, отшвыривая назад. Выпускаю из руки рукоять пистолета и падаю на пол, откатываясь прочь. Нащупываю было на поясе рукоять ножа, но меня отшвыривает к стене мощный пинок.

— Так кто все-таки задает здесь вопросы? — спросил Дитрих, держа меня под прицелом извлеченного откуда-то пистолета. Не моего. Мой был кинетический, а у него явно лазерный. — Я не хочу убивать тебя, парень, мне от тебя нужно совсем другое…

— Может, ты и задаешь вопросы… — тяжело прохрипел я. — Но убить ты меня не сможешь.

Взгляд седоволосого застыл, направленный в одну точку — похоже, что я чисто машинально использовал на нем свой гипноз.

Ну и хорошо.

Вертушка ногами выбивает из рук Мелоуна пистолет. Кувырок, и вот уже я на ногах. Мой противник, будто заторможенный, пытается достать меня, но быстро переходит к обороне, едва сдерживая град моих ударов. Пропускает один, другой, слегка «плывет»…

Отшвыриваю его в сторону — Дитрих перелетает через стол. А я тем временем бросаюсь за валяющимся неподалеку лаз-пистолетом.

Хватаю его, поворачиваюсь к отлетевшему к стене седоволосому, прицеливаюсь…

— Стой! Не убивай меня!

— Кто тебя послал?

Черт, кажется, промежуток, когда можно было внушить что-то еще, уже прошел…

— Меня никто не посылал, — тяжело дыша, произнес Мелоун. — Я сам пришел.

Бледно-алый луч расплавил пластик рядом с головой Дитриха.

— Еще раз спрашиваю — кто тебя послал? И не ври мне.

— Да не вру я! Если бы меня кто-то послал, то здесь бы уже была группа захвата!

Возможно. А возможно, и нет…

— Продолжай. Пока что я так и не увидел причины оставить тебя в живых.

— Я… я думал, что ты можешь вывести меня на «черных рыцарей»… — пробормотал Мелоун. — Ты же явно связан с ними…

Так. Вроде бы не врет… Или врет, но очень хорошо.

— Зачем тебе эти террористы?

— Я хотел к вам присоединиться.

Мои губы непроизвольно скривились в скептической усмешке.

— Ты же ведь понимаешь, как это глупо звучит?

— Понимаю. Но я могу быть полезен.

— Чем же это?

— Как я понял, вы не слишком хорошо ориентируетесь в системе… Я могу дать информацию о расположении важных объектов…

— Неубедительно. — Мой указательный палец шевельнулся на спусковой клавише.

— Стой! — заорал Мелоун. — Караван! Я знаю, вам нужен Серебряный караван! Я знаю, когда он будет собран!

Я помедлил.

Слишком похоже на ловушку… Но уж как-то все больно грубо и непрофессионально сделано. Если бы меня в чем-то начали подозревать, то наверняка действовали грубее и проще — местные явно в тонких интригах не слишком искушены…

— Почему я должен тебе верить?