— Что же это, например?

— Многое, Элизабет, очень многое… Страны, которые я пытаюсь отыскать на карте Галактики, почему-то уже давно не существуют. Люди, которых я помню, умерли. Я не узнаю ни оружие, ни боевые корабли, которыми всегда увлекался с детства. Я вообще, черт возьми, не узнаю эту Галактику!

Вдох. Выдох… Вдох. Выдох… Спокойно, Александр, спокойно…

— Даже того, кого я считаю своим врагом, даже своего отца я почему-то не могу вспомнить! Я помню одно лицо, а из всех файлов вижу совсем другое. Он почему-то больше не зовет себя Вильгельмом, и никто его так больше не зовет. Из всех источников вымарано настоящее имя отца, замененное безликим «Император». А самый бред заключается в том, что везде утверждается, что он правит уже вторую сотню лет, выглядя всего лишь на шестьдесят-семьдесят!

Черт, я просто не могу и дальше оставаться спокойным!..

— А самое страшное… Знаешь, что самое страшное, Элизабет? Нигде нет ни единого упоминания о наследнике престола. Понимаешь? Кронпринца Александра как будто бы никогда не существовало. Просто не было его, и все. Есть целая бездна принцев и принцесс крови, потомков детей, рожденных от многочисленных жен Императора (интересно, кстати, откуда они все взялись, если я помню только свою мать?), но наследника нет. Не было и нет. А все потому, что наш Император вечен и бессмертен!

Сквозь до скрежета сжатые зубы вырвалось яростное шипение.

— Дьявол! Я не понимаю всего этого, Элизабет! Я теперь ни черта не понимаю!..

— Александр, а как ты можешь быть хоть в чем-то уверен? — послышался тихий голос искина.

Я открыл глаза и повернул голову к стоящей рядом СиСи.

— Ты же доподлинно не знаешь, что может быть правдой, а что нет. Где гарантия того, что эти твои остаточные воспоминания правдивы? Ты ведь очень многое не помнишь, так почему бы не предположить, что тебе не только частично стерли память, но и вдобавок изменили воспоминания?

— Это было бы слишком просто…

— Зато эта версия имеет право на существование, — возразила мне Элизабет. — И она очень многое объясняет. Если твои воспоминания и мои данные входят в противоречие, то резоннее предположить, что неверны именно твои воспоминания.

— Ты просто слишком уверена в своих базах данных.

— Да, уверена. Потому что эти базы можно проверить в Гиперсети и других источниках, а твои воспоминания проверить невозможно.

— Я все-таки больше верю себе, чем всему, что написано в той же Гиперсети.

— Ну и зря. Если твою память можно стереть, то ее можно и подделать. А данные, хранящиеся в электронных библиотеках разных планет и стран, подделать невозможно.

— Ты так в этом уверена? — хмыкнул я.

— Разумеется, — непререкаемым тоном заявила искин. — По моим расчетам, вероятность этого на несколько порядков ниже, чем…

— Боже, только избавь меня от этих своих нудных лекций…

— Мне не кажется, что определение «нудные» здесь уместно. И это вовсе не лекции, ведь лекции — это…

— Ты говоришь, как машина, — рассмеялся я.

— Так ведь я и есть машина.

Именно, Алекс. И не стоит об этом забывать, как бы ни пыталась эта СиСи вести себя максимально похоже на человека. И как это ни сложно признавать, но позитронный мозг искина здесь выглядит гораздо более надежным, чем слабый человеческий…

— Да, наверное, ты права, Элизабет…

— Конечно, я права, — категорическим тоном заявила СиСи. — Иначе просто и быть не может.

И столько в ее голосе сейчас было важности и даже напыщенности, что я вновь невольно рассмеялся. Все-таки молодцы эти ребята из таинственной лаборатории «Камелот» — составители программы поведения искина «Хрисаора» явно не понаслышке были знакомы с таким понятием, как психоаналитика…

— Эх, была бы ты человеком, Элизабет, тебе вообще как помощнику цены не было бы…

— Если бы я была человеком, то тогда бы ты, Алекс, не смог нормально управлять этим кораблем, — заявила искин. — И как машина я намного совершеннее любых биологических существ.

— Смотри не загордись и не реши однажды, что ты должна указывать людям, что делать.

— Это полностью исключено. Моим предназначением при создании была помощь пилоту в управлении «найтмаром», а все остальное меня не интересует.

— Хорошо, наверное, быть искусственным интеллектом, — заметил я. — Минимум колебаний, минимум сомнений, да еще и есть твердое знание того, зачем ты существуешь в этом мире.

— Мне не с чем сравнивать, так что критериев для оценки превосходства искусственного интеллекта над биологическим недостаточно.

— Много умничаешь, Элизабет, — улыбнулся я.

— Я не умничаю, а…

— Ладно, ладно, хватит. Давай-ка мне лучше прикидку по близлежащим системам — нам скоро нужно будет связываться с «Лаландом»…

— …Ну, давайте, показывайте, Гашек, что вы тут нарыли, — хмуро заметил невысокий черноволосый мужчина в небрежно распахнутом черном пиджаке. — Надеюсь, это стоило того, чтобы мне нужно было лично спускаться к вам в лабораторию.

— О, господин Родригес, это очень интересная находка… — многозначительно протянул одетый в легкий научный скафандр начальник технического отдела филиала «Лаланда» в системе Тобаго. — Наши разведчики выловили это вблизи одного из наших орбитальных заводов…

Научник подвел шефа службы безопасности филиала к большому прозрачному контейнеру, в котором покоился небольшой зеленовато-серебристый шар величиной с человеческую голову.

— Вот этот объект.

— По мне так это просто самый обычный дрон, — проворчал Родригес.

— Не обычный, ох необычный, сэр, — почти весело заметил Гашек. — Мы не смогли найти его ни в одном из технических реестров, а создан он с применением самых передовых технологий.

— Технологии Чужих?

— Отнюдь, сэр. Обычные человеческие технологии, только достаточно продвинутые. Возможно, это какой-то экспериментальный образец, еще просто не поступивший в широкий оборот… Клейма на нем стоят наши, имперские, между прочим. Да и общая компоновка достаточно стандартна…

— Клейма несложно и подделать… — скептически протянул безопасник, но было видно, что Гашеку все же удалось его немного заинтересовать.

— Господин Родригес, ну вы же прекрасно знаете, что бывает за подделку маркировки Космофлота… — тонко улыбнулся научник.

— Вот даже так? Значит, это Космофлот посеял здесь какую-то свою игрушку?

— Вряд ли. Армейцы уже очень длительное время никак не показывали себя в нашей системе, так что это наверняка не они.

— А что вы вообще можете сказать об этом дроне? Этот какой-то маркер, шпион или… бомба?

Научник пригладил редкие белесые волосы, кое-как прикрывающие рано наметившуюся лысину.

— По всей видимости, это дрон связи, сэр. И на нем нам было оставлено послание.

— А вот с этого момента поподробнее, — Родригес весь словно бы подобрался.

— Код был стандартный, общеимперский, так что дешифровать послание удалось без проблем. И вот что там было…

В воздухе развернулся голографический экран, на котором появилось изображение кабины какого-то небольшого спейсера, в центре которой в ложементе сидел человек, одетый в серую имперскую форму и в пехотном шлеме с опущенным забралом.

— Приветствую вас, господа, — послышался глухой голос. — Я сейчас говорю от имени вольнонаемного отряда «Черные рыцари». Насколько я знаю, ваша корпорация имеет некоторые…