Ольга тяжело дышала, но не жаловалась. Конечно, винтовка и два дробовика с рюкзаком в придачу – это несколько больше, чем она привыкла носить, однако Артур тащит свой «Винторез», увесистый «Печенег», коробку с лентой, да два рюкзака – и ничего. Конечно, равняться на него – задача, мягко говоря, трудная, но ведь Артур тоже не железный, а держится молодцом.

– Пустынник, а ты точно уверен, что нам надо так наяривать ногами? Тут ведь не все такие выносливые, как ты, – сказал Петруха.

С этими словами он покосился на Слепнева. Семен Борисович тяжело дышал, ему приходилось заметно хуже, чем даже Латышевскому: старый инженер хоть и не бегун, а рюкзак тащит увесистый, еще и автомат да короб с лентой. «Крепкий старикан, – с уважением подумала Ольга, – не то что мозгляк Слепнев».

– Выберемся за город – отдохнем, – ответил Артур. – Кто виноват, что при организации похода фактор перекрытых мостов не был учтен?

– Ну вы же не соизволили нас предупредить вовремя, а начали рассказывать о том, что мосты запружены все и везде, только по прибытии, – язвительно выдохнул Слепнев. – А если бы и раньше сказали, что можно было бы поделать? Танка, способного спихнуть с дороги бесчисленные тонны ржавого железа или проползти по ним, у нас нет.

– Зато можно было бы подумать о том, чтобы перебраться вброд.

– Вброд? Через Волгу?! Ха!

– Волга уже не та, что сто лет назад, – пояснил Артур. – Вода в виде снега долгие годы собирается за Пределом. Вас не удивляет, что тут везде мало растительности? Засухи – обычное явление, воды меньше, реки и озера обмелели или полностью пересохли.

– Да, не учли этого, – согласился Петруха. – Мы, если вдуматься, многое не учли. Предел шириной всего несколько километров или пару десятков, а почему? Отчего переход от вечной мерзлоты к теплому климату такой резкий?

– Все относительно, в том числе понятие тепла, – ответил Латышевский. – Умеренная зона стала ледником до половины, дальше идет просто очень холодная полоса наподобие тундры. Субтропики стали умеренной зоной, но холодной, тропики и экваториальные пояса стали чем-то похожим на субтропики, полагаю. В мире, видимо, среднегодовая температура упала повсеместно градусов на десять – двадцать, а за Пределом так еще сильнее, минус круглый год. Объясняется это тем, что именно за ним, у полюсов, собрались в верхних слоях атмосферы пепел и пыль… И висит там уже почти девяносто лет. Удар Метеорита был силен, молчу про полностью уничтоженную Северную Америку.

– Только уж очень странно собирается эта пыль, – заметил Сергей. – Как будто вся она собралась именно на полюсах. Мы вот, пока сюда не выбрались, видели солнце кто раз в жизни, кто два-три, кто и ни разу. А тут каждый день солнце выглядывает на пару часов, а то и больше. И объяснения пока никто не придумал.

Мимо с кудахтаньем пронеслась птица размером с индюшку, с алым гребешком на голове и несколькими сотнями игл, торчащих меж перьев.

– Это… курица?!

– В прошлом, возможно, да.

– Курятинки бы, – мечтательно протянул Сергей.

– Не советую. Мясо, как и иглы, ядовито. А вот яйца вполне съедобны… если, конечно, удастся найти гнездо. Наседки прячут гнезда весьма хитроумно и, к слову, защищают отчаянно.

Шум и гам, донесшийся до слуха Ольги из ближайшего дома, живо напомнил ей курятник в городе.

– Это курятник и есть, – подтвердил ее догадку Артур, – только организованный не людьми, а самими курами. Естественных врагов у них тут нет, не считая яйцекрадов, а защищать гнезда гуртом сподручней.

– По сторонам смотрите да слушайте, – недовольно сказал Макс, – а то вы о курах речь ведете, а сами мы того и гляди попадем как кур в ощип. Мне чутье подсказывает, что жаждущий мести мутант – не единственная наша проблема!

– Точно, – согласился сталкер, – не единственная.

Отряд повернул за угол и попал на небольшую площадь, покрытую невысокими кустиками, пробившими себе путь к солнцу сквозь асфальт.

В центре этой площади, всего в полусотне метров от них, стояла диковинная, удивительная штука.

– Ух ты! – присвистнул в детском восторге Латышевский. – Это же вертолет!

– А где экипаж? – с подозрением спросил Ворон.

– Сейчас узнаем.

Вертолет представлял собой маленький аппарат, метров семь с лишком в длину и чуть меньше трех в высоту. Гладкий, обтекаемый корпус, прозрачная кабина с посадочными проемами без дверей.

Ольга, позабыв обо всех опасностях, смотрела на это чудо широко открытыми глазами. Вертолет, подумать только!

– Я полагал, он больше, – неуверенно сказал Михаил.

– Это не тот, что пролетел над нами вчера, – пояснил Сергей. – Тот был транспортный, а это – пятисотый «Хьюз», разведывательный аппарат. Хотя перед нами гражданский вариант, как я понимаю.

– Ты и в вертолетах разбираешься? – с уважением спросил Макс.

– Да нет. Просто у меня фотографическая память, я видел этот вертолет в старых журналах.

Пустынник, внимательно оглядевшись по сторонам, двинулся к вертолету, посматривая себе под ноги.

– Берегитесь растяжек, – предупредил он. – Экипаж мог их понаставить тут.

Еще с двадцати метров стали хорошо видны пулевые отметины на борту и стекле кабины. Один из пилотов лежал возле вертолета, скалясь оголенными зубами и раскинув руки в стороны, пустые глазницы уставились в небо.

– В него попали минимум три пули, – указал Пустынник на его одежду, – он давно уже тут лежит. Месяца полтора-два.

– Неужели цивилизованные люди до сих пор воюют?! – ужаснулся Петруха.

– Тебя это удивляет? Меня – нет. Вы упорно не желаете учиться на своих ошибках, даже под страхом полного вымирания.

– Черт…

Восторг Ольги слегка поубавился. Найти вертолет – это так интригующе, а трупы пилотов рядом – уже не очень.

– Выходит, у дикарей тоже есть огнестрел? – хмуро поинтересовался Игорь.

– Не думаю. Кто тебе сказал, что это дикари?

– Да больше ведь некому.

Сталкер улыбнулся в ответ, саркастично и даже как-то зло. Он обошел вертолет, выискивая что-то на земле, затем подозвал Игоря:

– Если больше некому – взгляни сюда, может, изменишь мнение.

Игорь подошел к Пустыннику и тоже уставился вниз.

– Твою мать! – прокомментировал он увиденное.

Остальные подошли поближе. Ольга протиснулась между Максом и Артуром и увидела еще один труп, буквально выпотрошенный. Что-то длинное и острое вспороло ему живот от паха до грудной клетки.

– Похоже на то, что это сделано лапой с длинными когтями, – заметил Сергей.

– Постой-ка, Артур, – испуганно сказала Ольга, – ты же не хочешь сказать, что оба пилота убиты одними и теми же врагами?

– Любой иной сценарий кажется мне маловероятным.

– Алчущие с автоматами?!

– Почему нет?

– Ты это знал?! – ошарашенно спросил Макс.

– Я не знал, но подозревал, что девять-десять лет спустя я попаду в мир, во многом отличающийся от