– Ну, по крайней мере, ума обойти нас с тыла под аркой им не хватило, – ухмыльнулся Валера. – Давайте уже наконец свалим отсюда.

Люди поднялись на ноги – кто сидел, отдыхая, – проверили еще раз оружие и продолжили свой путь на восток. Или, точнее, хотели продолжить.

Валера нетерпеливо двинулся чуть впереди всех, и в тот момент, когда он вышел из-под арки на улицу, ему на спину спрыгнул алчущий.

Наемник захрипел, когда огромная туша припечатала его к земле, но хищник приставил ему к горлу изогнутый коготь и разорвал шею одним движением еще до того, как Пустынник успел хорошо прицелиться.

Когда только хрип сменился бульканьем, по монстру ударили сразу из десятка стволов, но тот, словно пружина, подпрыгнул вверх и снова уцепился за плющ. Вдогонку ему полетел шквал свинца, однако без особого результата: алчущий проворно скрылся в окне третьего этажа.

– Ублюдок! Сволочь!! Тварь!!! – взвыл Игорь и бросился к Валере, доставая аптечку.

Ольга только покачала головой: ежу понятно, что ему уже не помочь.

– Сука, – в сердцах сплюнул Ворон, – вот же дрянь…

– Он ждал. Знал, что мы выйдем с этой стороны, – тихо сказал Латышевский.

Макс, держа под прицелом окна, крикнул:

– Хватит базарить! Отходите, к чертям, на середину! Он еще раз может прыгнуть!

Люди, подавленные внезапной и такой глупой смертью товарища, подчинились, заняв круговую оборону прямо посреди мостовой. Ворон толкнул Макса локтем и негромко сказал:

– Ты ничего странного не заметил?

– О чем ты? – насторожился Макс, и они оба сразу оказались в центре внимания.

– О твари, ясен пень. Алчущий убил Валерку одним-единственным движением. Одним когтем. Вместо того чтобы начать терзать зубами и когтями всех четырех конечностей, как они это всегда делают.

– А еще он был больше других, – добавил Пустынник, – и тяжелее килограммов на тридцать.

– Сволочь, – глаза Игоря налились кровью, – сволочь! Мы должны его грохнуть! В порошок стереть!!

Макс пристально вглядывался в черные провалы окно домов слева и справа, но ничего не видел. Наверняка тварь, прикончив свою жертву, просто выжидает удобного момента для повторной атаки. А может, просто ждет, когда остальные уйдут и он сможет вволю попировать.

– И как это сделать? – спросил Слепнев. – Оно теперь носа не высунет.

– Ну и что?! Мы же знаем, что оно там! Мы должны убить эту сволочь! Иначе он все равно не отстанет от нас! Неужели непонятно, что тварь будет идти за нами, устраивать засады, натравливать своих сородичей!

– И ты предлагаешь устроить штурм? Бред, – покачал головой Петруха.

– Бред? Бред?! Эта тварь убила Валерку!

– Значит, теперь ты предлагаешь поставить под угрозу всю экспедицию, чтобы отомстить за своего друга? Ты в своем уме?

Игорь взревел и бросился на Петруху, но его схватили Михаил и Ворон.

– Остынь! – сказал Влад. – Не будет никто за Валерку мстить! Потому что это бред махровый! Он знал, на что подписывался! Мы все на это подписались! Хочешь – вольному воля, оставайся и охоться на тварь сам!

– Пустите, мать вашу! Проваливайте на хрен, я и без вас обойдусь! Я все равно убью эту тварь!

– Движение на два часа, выше! – крикнул Виктор.

Игоря отпустили, и теперь все взгляды сосредоточились на том окне, куда удрал хищник.

– Он там, – процедил Игорь, – я знаю, что он там…

– Ошибаешься, – ответил Пустынник, – не «он», а «они». Их там двое. Я слышу их сопение.

– Чего же они ждут? Пока мы уйдем?

Сталкер кивнул:

– Думаю, да. У меня тут идея появилась. Сергей, у тебя в рюкзаке взрывчатка, не так ли? Удели мне небольшой кусочек, грамм двести.

– Зачем тебе? – удивился тот.

– Я частично согласен с Игорем. Нельзя уйти, не попрощавшись.

Сергей покосился вопросительно на Слепнева, тот кивнул. Из рюкзака на свет появился коричневый брикет, похожий на пластилин, завернутый в целлофановую пленку. Сергей оторвал кусок размером со свой кулак.

– Хватит?

– Вполне. Сейчас я подойду к телу и заберу патроны и оружие, прикройте меня.

В руках Пустынник уже держал нож и гранату.

– Только осторожно, – предупредила Ольга, – я прикрою.

– Я всегда осторожен.

Чуть пригнувшись, готовясь в любой момент отпрыгнуть в сторону, сталкер подошел к трупу Валеры и снял с него рюкзак и автомат, вытащил из разгрузки пару рожков, затем, ежесекундно поглядывая вверх, отложил нож в сторону. Ольга, держа наготове дробовик, присела в паре метров позади него. Остальные зацелили окна домов по обе стороны улицы.

– Быстрее, – попросила Ольга, – не надо искушать судьбу.

– Сейчас. Еще несколько секунд.

Макс видел, как Пустынник облепил гранату пластической взрывчаткой, подложил под труп и вынул чеку. Когда хищники начнут терзать свою добычу, рано или поздно положение «подарка» изменится, предохранительная скоба освободится – и привет. Двести грамм семтекса и без гранаты хватит, чтобы убить не то что алчущего, а десяток их.

– Готово.

Пустынник отдал автомат Валеры и обоймы Петрухе, рюкзак понес сам на сгибе руки. Отряд как можно быстрее двинулся прочь, держась середины улицы.

– Постойте, – сказал Игорь, когда они отошли на квартал, – давайте немного передохнем… Я просто должен услышать это.

С крыши ближайшего дома упал кусок шифера.

– Там кто-то есть – со страхом сказал Сергей. – Почему он снова идет за нами?

И в тот же миг гулкое эхо взрыва прокатилось по улицам мертвого города. Рвануло на славу, несмотря на преклонный возраст пластической взрывчатки. И еще до того, как последние отзвуки затихли в глубине бетонного лабиринта, раздался истошный, пронзительный нечеловеческий вой, от которого у Макса по спине побежали мурашки, и смолк на самой высокой ноте.

Тот, кто в этот момент находился на крыше с каким-то жалобным, полным отчаяния визгом припустил обратно, к месту гибели Валеры, и поднимающееся солнце бросило на противоположный дом сгорбленную тень алчущего.

На лице сталкера появилось выражение досады.

– Идемте быстрее, пока он не вернулся, – сказал Пустынник и зашагал вперед, по асфальтовой тропе каменных джунглей.

Обычно сдержанный Латышевский чертыхнулся:

– Полагаете, тварь от нас и теперь не отстанет?

Сталкер покачал головой:

– Вот теперь точно не отстанет. Он будет идти за нами как тень, куда бы мы ни пошли, до тех пор, пока мы его не убьем или пока он не убьет всех нас.

– Почему вы так думаете?

– А вы просто представьте себя на его месте. Мы только что убили его подругу, для которой он оставил добычу. Не знаю, как вы, а я бы успокоился, только лично передушив убийц, всех до единого. И поберегите дыхание – нам надо опередить алчущего хотя бы на два километра, чтобы сделать петлю и устроить засаду на своих следах. Но в городе этот номер не пройдет, так что чем скорее мы выберемся в степь, тем лучше.