Не только Италии, но также всему миру известно это легендарное имя. Некоторые брезгливо морщатся, услышав его. А у других людей невольно захватывает дух, когда они читают о похождениях этого отъявленного и дерзкого вояки и пирата, ставшего волею судеб кардиналом Италии и даже занимавшего недолгое время сам святой папский престол.

– Рим еще не ведал такого разврата, в котором погряз папский двор в пору правления в Ватикане Балтазара Коссы, представшего всему святому миру под именем папы римского Иоанна ХХIII. Пьянство, разгул и самые невероятные извращения и зрелища, какие только могли быть измышлены человеческим умом. Говорят, что за один месяц Балтазар умудрился лишить чести и доброго имени двести с лишним женщин, часть из которых была девицами, а другая вполне добропорядочными замужними женщинами. Не брезговал Косса также и монахинями, некоторые из которых потом клялись на смертном одре, что более темпераментного и страстного любовника они в своей жизни не встречали.

– То ли злодей, то ли герой. Каким именно человеком был знаменитый Балтазар Косса на самом деле, никто поныне сказать не может. Он скончался более пяти сотен лет назад. Но как уже говорилось, в одно далеко не прекрасное утро Метью нырнул под воду, нашел монету из клада Коссы и возомнил, что прославленный пират дал ему свое благословение.

Именно с этого времени и начинается разгул страстей Метью. Видимо, он и раньше был человеком буйного нрава и редкой жестокости. Но все же у него не имелось конкретной цели, которая стала бы ему важней всего в жизни. Пока он вяло плыл по течению, его натура давала о себе знать лишь постольку- поскольку. Но, вообразив, что он является наследником и преемником Коссы, парень обрел так недостающий ему стержень в жизни и силы и, увы, направил их на службу злу.

– Теперь Метью знал, ради чего он живет. И ради чего совершает те или иные поступки. Клад Коссы стал для него навязчивой идеей – своего рода манией. Честно говоря, у меня даже появилась мысль проверить психическое состояние преступника. Но судебная экспертиза вынесла свое решение – здоров!

Тем не менее признать вполне здоровым человека, совершающим убийства во имя личного обогащения, инспектор все равно не мог. А в своем стремлении овладеть сокровищем Метью не гнушался никакими методами. Он лгал, мошенничал, хитрил и убивал. Совершал такие жестокости, о каких прежде даже не задумывался.

Впору было подумать, что в него под водой в позабытой всеми пещере действительно вселился дух старого пирата, заставляющий теперь совершать все эти гнусности. Та старинная золотая монета, которую нашел Метью, стала не радостью его, а настоящим проклятием.

– Метью понимал, что самому ему, своими лишь собственными силами клад будет не найти. Таких денег у Метью не было. А ведь осматривать нужно было слишком глубокую расселину. Да еще вследствие тектонических изменений, которые произошли на острове за эти столетия, сокровища старого пирата могли сместиться, могли быть даже погребены под тоннами камней. И чтобы добраться до них, требовалась немалая сноровка, а также техника и оборудование, и, как водится, большие деньги.

Поняв, что без компаньона ему никак не обойтись, Метью стал прикидывать, к кому бы ему обратиться.

– Как мы успели выяснить, у Метью было сразу несколько кандидатур. И ко всем он подсылал своего знакомого антиквара со сказкой о пиратской карте. Но правильно отреагировал один лишь Георгий. Да и тот сказал, что не располагает нужной суммой денег, придется брать кого-то в долю.

– Да, я сразу же сказал сеньору Роджеро, что у меня самого средства крайне ограничены! – признался Георгий. – И хотя я обналичил все свое имущество, оставил себе лишь маленькую комнатку, чтобы было, где жить, этих денег все равно не могло хватить. Нужен был компаньон.

И вот этим компаньоном и стал Валик. Едва Метью сообразил, кто может дать самую большую сумму на его авантюру, он взял Валика под свой контроль. Разумеется, сам он к Валику пока что приближаться не осмеливался. Вместо него рядом с Валиком была сообщница Метью, готовая ради своего кавалера хоть в огонь, хоть в воду.

– Вероника!

– Совершенно верно. Она самая.

– Выходит, если бы Валик отказался, она бы тоже ушла от него?

– Да. Ушла и стала бы очаровывать другого наивного бедолагу. Но Валик после недолгого раздумья все же согласился участвовать в экспедиции. И, повинуясь приказу своего повелителя, Вероника вцепилась в Валика зубами и когтями.

– Но Вероника говорила нам, что она знакома с Валиком много месяцев!

– Врала! – равнодушно произнес Джанни. – Эта особа просто патологическая лгунья. Верить можно лишь одному ее слову из десяти. Да и то лучше его проверить.

Тем не менее красивой девушке не составило труда познакомиться с Валиком и войти к нему в доверие. Валик не чувствовал подвоха и охотно делился с Вероникой своими планами.

– А нам она сказала, что Валик от нее утаил карту! – воскликнула Кира.

– Ничего не хотел ей рассказывать! – добавила Леся.

– Она вам снова солгала, – дружелюбно заверил подруг Джанни. – Впрочем, как я вам уже сказал, Вероника вообще постоянно лгала. Думаю, под конец она уже так запуталась в собственном вранье, что и сама толком не знала, кого она любит, кого ненавидит и на чьей она стороне.

Пока Вероника и Валик жили в России, а Метью был далеко, Вероника успела немного выйти из-под влияния своего властного любовника. Валик тоже был ей симпатичен. И наверное, она даже стала строить какие-то планы на их дальнейшую жизнь. Поэтому когда прозвучал звонок «похитителей», она явно всерьез испугалась за жизнь Валика. И согласна была сделать что угодно, лишь бы спасти его. Даже полететь в Италию. Тем более, что там всегда имелся шанс встретиться с Метью.

Но так было только до тех пор, пока Вероника вновь не встретилась со своим Метью. Стоило им повстречаться, как все былые чувства к этому мерзавцу вспыхнули в Веронике с новой силой. Она снова стала послушной марионеткой в руках Метью. А тот, ловко манипулируя чувствами своей любовницы, узнавал обо всех планах своих врагов.

– Но кто же все-таки звонил Веронике и пугал ее похищением Валика?

Джанни помедлил с ответом. И за него ответила Петра. Она неожиданно поднялась со своего места и сказала:

– Это сделала я!

– Ты?! – изумились подруги. – Но зачем?

Петра потупилась, но ответила:

– Так уж получилось.

– Что?

– Мне хотелось самой взглянуть на девушку, которую выбрал себе мой брат.

– Твой брат?!

Вот теперь Кира с Лесей уже решительно ничего не понимали. Да и Эд с Наташей выглядели ошарашенными, не говоря уж про Джанни с Георгием и капитана с матросами. Те вовсе лишь хлопали глазами, удивляясь тому, что происходит вокруг них.

– Твой брат? Петра, у тебя, оказывается, есть брат. И кто он?

– Я!

На этот раз со стула поднялся сам Валик.

– Ты? – разинули рты подруги. – Но разве вы с Петрой… родственники?

А они-то думали, что Валика с Петрой связывают совсем иные, чувственные и страстные отношения. Что они любовники. И оказывается, они брат и сестра!

– Родные брат и сестра, – заверил всех Валик. – Верней, матери у нас разные, но вот отец…

Теперь встал и Эд. Верней, вскочил на ноги, сияя от того, что услышал.

– Вот оно что! – воскликнул он. – Ну, что же, тогда это многое объясняет!

– Что это тебе объясняет?

Наташа выглядела не столь весело, как ее муж. Она явно досадовала, что муж не посвятил также и ее в свои догадки. Но Эд не обратил на ее настроение никакого внимания и воскликнул:

– Выходит, Валентин не терял даром времени, отдыхая в Италии. То-то мне показалась несколько