Наконец однажды за обедом Стефанос объявил, что на следующий день они отправятся в Афины. Зои, которая в былые времена уже билась бы в истерике, не желая остаться без Эльзы, лишь спокойно поинтересовалась, едет ли она тоже.
– Знаешь, я попросил маму Пипы отпустить твою подружку к нам. Вы могли бы сходить на пляж с Кристиной, поиграть с Бастером, если ты не против. Мы с Эльзой будем долго ходить по магазинам, а вечером я собираюсь пригласить ее на ужин, – серьезно ответил Стефанос, будто советуясь с племянницей. Конечно, этот ход сработал.
– Правильно, мальчики всегда приглашают девочек на ужин. Это называется свидание. А потом ты должен поцеловать Эльзу.
– Боже, Зои, кто тебе это сказал? – Эльза не знала, злиться ей или смеяться.
– Старшая сестра Пипы на прошлой неделе ходила на свидание, и мальчик потом проводил ее до дома и поцеловал на прощание, – пояснила Зои.
– Сестре Пипы всего восемнадцать, а я уже стара для таких глупостей.
– Нет, ты еще очень даже ничего, – возразила девочка.
– Спасибо, конечно… Стефанос, честное слово, совсем не обязательно нам ехать, – начала опять Эльза, однако принц был непреклонен:
– Уговор дороже денег. Вы обещали. Я уже дважды спасал ваших черепах. Долг платежом красен.
– Ну ладно, – вздохнула она.
– Как великодушно с вашей стороны, – засмеялся принц. – Можно подумать, я вас везу не бальное платье выбирать, а рубище для каторги, которая вас ожидает.
На следующее утро Эльза заметно нервничала. Она даже впала в ступор, увидев ожидающего ее у подножия лестницы принца.
– Вы сами спуститесь или вас отнести? – улыбаясь, осведомился он, и она поспешно спустилась.
Чуть позже в самолете она была не в силах поддерживать разговор
«И почему я так волнуюсь? – уговаривала себя Эльза. – Ну, подумаешь, принц везет меня выбирать бальное платье. Ну, подумаешь, он собирается пригласить меня в ресторан…»
У самолета ждала шикарная машина, которая по красивейшим окрестностям домчала их до…
– Где это мы? – удивилась Эльза, оказавшись на огромной парковке перед большим белым зданием.
– Это клиника, Эльза. Вас сейчас примут и осмотрят ногу.
– Стефанос, вы забываетесь! – Она была в шоке.
– Ничуть. Я все помню: не надо было без вашего разрешения разговаривать с доктором Робертсом и организовывать визит к врачу, не посоветовавшись с вами, тоже, разумеется, нельзя. Но тогда вы ни за что не согласились бы поехать.
– Конечно, не согласилась бы.
– Значит, я все сделал правильно. Послушайте, это всего лишь осмотр. Никто вас насильно оперировать не собирается. Вас примет лучший хирург-ортопед в Афинах. Мы обязаны выяснить, не грозит ли ваше упрямое бездействие какими-либо необратимыми изменениями. – Принц говорил спокойно, но твердо.
– Все равно надо было у меня спросить, – упорствовала Эльза.
– Я спрашиваю сейчас. Эльза, будьте благоразумны. Конечно, я поступил некрасиво, выясняя все о вашей ноге. Но сделанного не воротишь. И вы не станете отрицать, что проблема существует. Просто покажитесь врачу. Тянуть дальше – просто ребячество, разве не так?
– Не так.
– Эльза, вы сейчас же пойдете и поговорите с доктором.
Кипя от возмущения, молодая женщина повиновалась и пошла следом за Стефаносом в клинику. Здесь его явно хорошо знали и уважали. А секретарь в приемной хирурга-ортопеда только что ниц перед ним не падала, когда приглашала пройти в кабинет.
К удивлению Эльзы, Стефанос вместе с ней не пошел. Улыбнувшись, он легонько подтолкнул ее в сторону двери, а сам расположился в кресле, будто совершенно свободен и может ждать до скончания века. Она удивленно воззрилась на спутника, а тот вопросительно посмотрел на нее и осведомился:
– Что? Эльза, он вас не съест. Возможно, вам придется раздеваться, поэтому я буду вас стеснять. Но если боитесь, могу составить компанию.
Тут дверь открылась, и выглянул пожилой доктор. Улыбаясь, он приветствовал посетителей:
– Доктор Мердок, прошу вас, проходите. Стив! Добро пожаловать домой! Когда ты переберешься к нам насовсем?
– К Рождеству.
– Я слышал, ты совсем бросаешь нейрохирургию. Это правда? – озабоченно спросил врач и повернулся к Эльзе: – Знаете, милая леди, это такой талант! Я имел честь и удовольствие немного с ним работать. Стив, должен же быть какой-то выход! Ты мог бы совмещать…
– Никак не получается.
– А в Афинах работать не хочешь? Здесь такие величины, как ты, всегда нужны!
– Нет, это невозможно. Пожалуйста, закроем тему. Мы приехали, чтобы поговорить об Эльзе, а не обо мне.
– Мальчик мой, твой уход – большая потеря для медицины. Такой талант в землю зарывать… Что ж, милая леди, идемте посмотрим вашу ногу.
Врач оказался профессионалом высочайшей пробы. Он внимательно осмотрел Эльзу, задал массу вопросов. При этом, к удивлению Эльзы, оказалось, что у него уже есть ее прежние рентгеновские снимки. Наконец он вынес заключение: большого вреда Эльза ноге не наносит, но операция нужна обязательно, а до тех пор боли не пройдут.
– Слава богу, значит, с операцией можно подождать, – с облегчением вздохнула она. – А вы можете сами сказать это Стефаносу?
Доктор повторил все то же самое принцу и добавил:
– Но ты ведь и сам это знаешь, ты же видел снимки.
– Знаю. Но лечить Эльзу не могу. Во-первых, она – член семьи, и это не вполне этично. Во-вторых, у меня нет соответствующего оборудования.
– Да, вот был бы на Хризеисе настоящий медицинский центр, как у тебя в Нью-Йорке…
– Для Хризеиса это неоправданная роскошь.
– Что ж… – вздохнул врач. – Итак, молодая леди, на какой день назначим операцию?
– Что? Вы же сказали, сейчас она не нужна! – воскликнула Эльза.
– Я сказал, что нет нужды делать ее срочно. Но она необходима, потому что вы щадите больную ногу, в итоге вес распределяется неправильно, и в долгосрочной перспективе ситуация чревата серьезными проблемами со спиной. Уже сейчас наблюдаются болезненные ощущения в нижнем отделе позвоночника, и это меня беспокоит. Когда будем оперироваться?
– Мы не будем… – начала было Эльза, но Стефанос перебил ее:
– Я вернусь через два месяца. Давайте проведем операцию сразу после Рождества.
Клинику молодые люди покидали в молчании. Всю дорогу до магазинов Эльза пыталась пробудить в себе праведный гнев, но он никак не пробуждался, поэтому она была тиха и печальна.
Однако, когда она вышла из машины у галереи шикарных дорогих магазинов, настроение ее как-то само собой улучшилось. В конце концов она же приехала выбирать бальное платье. О чем печалиться? Погрустить она всегда успеет. И Эльза с головой окунулась в процесс выбора наряда.
Одно платье подошло идеально. Глядя в огромные зеркала, Эльза видела не себя, а принцессу из сказки: шелковое платье глубокого красного цвета, расшитое серебром, сидело как влитое, на спине была шнуровка, корсаж плотно облегал стройное тело, а юбка доходила до пола. Она завороженно смотрела в зеркало и, встретившись взглядом с принцем, почувствовала себя совсем как в сказке. Но тут Эльза заметила ценник и рухнула с небес на землю.
– Это мы берем, – быстро сказал Стефанос продавцу-консультанту и довольно ухмыльнулся, заметив
