– Не стоит благодарности, – тихо отозвался Стефанос.

– Что вы! Эти черепахи – такая редкость. Просто удивительное везение, что они оказались на вашем острове. Жаль, Мэтью не видит.

Принцу не очень понравилось, что она вспомнила о муже.

А Эльза продолжала восторгаться:

– Невероятно! Обнаружить редкий вид на острове, где должна жить Зои. Просто дар судьбы. Я лучше проведу ночь на берегу. Мне есть чем заняться!

– Похоже, морские звезды окончательно лишились вашего расположения.

– По сравнению с оливковыми черепахами морские звезды не представляют для меня никакого научного интереса.

– А как же ваши исследования и статьи?

– Я передала все наработки в университет. Здесь и без того будет масса дел. Елена говорит, что рядом планируют построить мусороперерабатывающий завод, а это катастрофа. Она очень волнуется.

– Мы сохраним пляж, – заявил Стефанос. – Думаю, он может стать одной из достопримечательностей, привлекающих туристов, а туристы – это доход.

– Здесь можно организовать настоящий экокурорт, – задумчиво проговорила молодая женщина. – Мы с Мэтью когда-то мечтали об этом.

«Опять она о Мэтью. Ну да ничего. Справимся. Она нужна мне. Но еще слишком рано. Нельзя торопить события», – размышлял Стефанос.

Не замечая его задумчивости, Эльза изрекла:

– Итак, решено. Вы там определяйтесь с нейрохирургией, а я для себя все решила: я остаюсь на острове, ухаживаю за Зои и спасаю черепах. – Она поднялась и знакомым уже принцу жестом вытерла руки о шорты. – А теперь прошу извинить, меня ждут дела.

– Буду рад помочь. И я, кстати, тоже все решил: я – часть острова и тоже остаюсь. Эльза… – Принц взял ее за руку.

Эльза неуверенно покосилась на него и с сомнением произнесла.

– Боюсь, это не очень хорошая идея.

– Вместе мы все преодолеем.

– Да, я буду очень рада, если вы поможете с черепахами. – Она делала вид, что не понимает, о чем идет речь. – Но сейчас вас ждут пациенты и сограждане. А меня – Зои и черепахи. Этого вполне достаточно для слабой беззащитной женщины, ведь так, доктор Антониадис?

– Просто Стив.

– Тогда принц Стефанос, мой начальник. – Эльза не сводила глаз с их сомкнутых рук.

– Я не начальник вам.

– Нет? А кто? – Она осторожно высвободила руку и попятилась. – Я вернусь к берегу, а вы, пожалуйста, присмотрите за Зои.

– Давайте я пойду в воду. У вас, наверное, нога болит.

– Стефанос, там – моя вновь обретенная работа. Оставьте мне хотя бы ее, – тихо вымолвила Эльза, повернулась и пошла к воде.

Принц задумался. Неожиданно он заметил движение неподалеку. Три черепашонка медленно, но настойчиво ползли прямо в огонь. Хотя костер был разведен специально подальше от кладок, чтобы не сбивать малюток с курса, что-то все же помешало этой троице направиться к морю и привлекло сюда. Мужчина осторожно взял их в руки.

– Эльза, – позвал он, и она мигом появилась из темноты, взволнованно ища Зои.

– С ней все в порядке. Смотрите. – И принц протянул ей свою находку. – Вот, притопали прямо сюда.

– Боже, как их сюда занесло? – удивилась Эльза, аккуратно забирая малышей у Стефаноса. – Эй, ребята, море в другой стороне.

– В этой стороне тоже море, просто ползти пришлось бы дольше, – возразил принц.

– Возможно. Но иногда лучше свернуть с проторенного пути. Цель может оказаться совсем близко. Так, детишки, давайте-ка я наставлю вас на путь истинный.

– Лучше свернуть с проторенного пути? Что вы имеете в виду?

Эльза взглянула на него и покачала головой:

– Раз спрашиваете, значит, вы пока на это не способны. Нужно просто… слушать, что подсказывает сердце. Стефанос, спасибо, что спасли моих черепах. И спасибо, что помогли мне свернуть на другую дорогу. Уж я постараюсь извлечь максимум из нового пути.

Следующие три недели Эльза с головой погружалась в свою новую деятельность. Четыре года она боролась за выживание и волновалась о Зои. Сейчас Зои в надежных руках: Эльзе не нужно больше готовить ей, одевать, стирать. За здоровьем девочки постоянно следил Стефанос. И надо сказать, та значительно окрепла после приезда и больше не жаловалась на отсутствие аппетита. Кроме того, маленькая принцесса перезнакомилась со всеми обитателями дворца и очень подружилась с внучкой Елены, Пенелопой, которую все называли просто Пипой. Впервые за долгое время доктор Мердок смогла вздохнуть спокойно и заняться любимым делом. Она в прекрасном настроении вскакивала по утрам.

Единственным, что несколько омрачало ее существование, были переживания за Стефаноса. Эльза не могла не замечать, с каким напряженным выражением лица принц выслушивает за завтраком планы на день, которые зачитывает ему секретарь. Повинуясь чувству долга, он вступил в новую жизнь. Но если Эльзе и Зои новая жизнь сулила свободу и благоденствие, для Стива Антониадиса она обернулась непрекращающимся внутренним конфликтом, с которым он никак не мог справиться.

Конечно, внешне он виду не подавал, ни на что не жаловался, был бодр, весел, держался уверенно. Однако Эльза хорошо изучила этого человека и понимала, что он чувствует на самом деле. Молодая женщина даже пыталась поговорить с принцем, но после пикника тот, похоже, решил не переступать более границы и не раскрывать свои переживания и подробности личной жизни. Общение их сводилось в основном к вопросам, касающимся Зои. Эльзу порой охватывали порывы безотчетной нежности к этому сильному мужчине, оказавшемуся перед сложным выбором, однако проявлять свои эмоции она считала неуместным.

Тем временем близился день коронации, после которой Стефанос должен был вылететь в Нью-Йорк. А значит, пришла пора выбирать платье для Эльзы. Наряд Зои был уже готов: над ним трудилась целая команда портних прямо во дворце. Когда Эльза, видя, насколько измучен и занят принц, предложила и свое платье сшить здесь, он категорически отказался, заявив, что достаточно потрудился и имеет право на выходной, поэтому поездка в Афины должна состояться обязательно.

Потрудился он действительно на славу. Было удивительно, сколько Стефанос успел сделать за столь непродолжительный период: провел полную реорганизацию Государственного совета, оставив за собой решающее право голоса по всем вопросам; в ведущих изданиях Греции объявил о наборе преподавателей, инженеров, строителей, медиков для работы на Хризеисе; создал массу новых рабочих мест для островитян, значительно снизив процент безработицы, и теперь люди трудились на возведении новых школ и больниц, ремонте дорог, сооружении электростанций и водопроводных систем.

Когда Эльза осторожно спросила, откуда деньги на все это, Стефанос пояснил, что король Георгос забирал налоги со всех трех островов в свое личное пользование и после его смерти казна была поделена на три части, так что каждый остров получил свое.

Эльза преклонялась перед сумасшедшей работоспособностью принца. Он трудился на износ, изо всех сил стараясь решить до отъезда максимум наболевших вопросов и подготовить достойного заместителя на время своего отсутствия. Но было очевидно, что старая жизнь не отпускает его. Эльза несколько раз слышала, стоя на балконе, как принц поздно вечером по телефону обсуждает операции, спрашивает, как идут исследования, консультирует коллег по сложным случаям. Как помочь ему, она не знала.