– Эльза… – начал было он.

– Хорошо, хорошо, теперь-то я знаю, что вы не собирались меня соблазнять, а просто хотели задать кучу вопросов, на которые я не сумела ответить. И вот теперь со мной все в порядке, а с черепахами – нет. Видите, что пишет… как же ее имя? Да, Елена.

– Елена – это моя мать, – раздался чей-то голос, и Эльза мгновенно обернулась к говорившему:

– Так ваша мать спасает черепах?

– Да, – подтвердил мужчина средних лет в фартуке мясника. – Они начали вылупляться сегодня утром. Мать очень взволнована. Когда-то давно черепахи облюбовали наше побережье, но туда съезжалось много ученых и туристов со всего света, и лет сорок назад король велел уничтожить гнезда. Их раскатали бульдозерами, а всю растительность уничтожили. Мать тогда очень горевала. И вот в этом году черепахи вернулись. Она просила меня помочь, но мне не на кого оставить лавку. Поэтому я решил хотя бы повесить объявление.

– Так ей вообще хоть кто-нибудь помогает?

– Я послал мальчишку из лавки, но там масса птиц. Боюсь, удастся спасти лишь несколько черепах, не больше.

– Стефанос. – Эльза повернулась к принцу и вперила в него строгий требовательный взор. – Нужно издать указ.

– Указ?

– Понимаете, до сих пор ученым было известно лишь одно поселение этих черепах – в Мексике. Теперь мы обнаруживаем его здесь. Это просто чудо, уникальный шанс спасти редкий вид! Но туда сейчас слетятся сотни хищных птиц в надежде полакомиться. Черепах нужно спасать! – Доктор Мердок перевела дыхание и уже более спокойным тоном продолжила: – Стефанос, если вы поможете спасти черепах, я… так и быть, я соглашусь, чтобы вы купили мне платье как у принцессы Дианы.

В толпе засмеялись.

– Что именно требуется? – спокойно осведомился принц.

– Люди. И чем больше, тем лучше.

– Ясно. – Он обернулся к стоящим вокруг подданным. – Когда приходит школьный автобус и кто его сегодня ведет?

– Мой сын, – сказал кто-то. – Через пару минут он будет здесь.

– Так. Я реквизирую автобус. Сообщите сыну, что он должен будет сегодня до конца дня перевозить всех желающих в лагуну Темпио. Я заплачу ему двойную ставку. Это, кстати, касается всех, кто решит закрыть свои магазины и поехать в лагуну. Кроме того, там необходимо организовать питание. Филипп, за тобой барбекю. И передай пекарю и кондитеру, что с них – выпечка и питье. Всем детям, которые присоединятся к взрослым, мороженое бесплатно. И отвезите доктора Мердок на пляж. Кстати, знакомьтесь, – добавил он, оглядывая всех собравшихся, – это доктор Мердок, морской биолог и большая удача для всех нас. Эльза, я буду координировать процесс отсюда. И еще позвоню во дворец и распоряжусь, чтобы Зои привезли к вам.

Тут Стефанос улыбнулся. Эльза смотрела на него глазами полными предвкушения. Принц приложил указательный палец сначала к своим, а затем к ее губам.

– Что ж, провернем эту операцию вместе, – сказал он. – Имейте в виду, все ради того, чтобы увидеть вас в бальном платье. И простите, если огорчил вас сегодня утром. Так, а теперь, сограждане, вперед, на спасение черепах!

Когда принц прибыл в лагуну, он просто не узнал местность. Как и все жители острова, он привык, что это лишь песчаная пустыня, где нет ничего интересного.

Постепенно, спустя годы после зверства, учиненного королем, вновь поднялась растительность, и подковообразная лагуна снова привлекла черепах. Но, о ужас, сколько же людей откликнулись на его призыв! Не получится ли, что он навредил, вместо того чтобы помочь?

Однако Елена и Эльза сумели ловко организовать прибывающих волонтеров. Люди образовали коридоры от песчаных холмиков, расположенных довольно далеко, до самой воды. По этим коридорам медленно ползли сотни крохотных – пять-семь сантиметров в длину – новорожденных черепашек. В воздухе в надежде поживиться лакомой добычей носились полчища птиц, но островитяне непрерывно размахивали руками, отпугивая их.

Эльзу принц обнаружил по колено в воде, в окружении оравы ребятишек. Они тоже махали руками, отгоняя птиц, пытающихся преследовать черепашек. Там же была и Зои. Все возбужденно кричали и смеялись.

Вдруг Эльза, заметив что-то, кинулась на берег и схватила черепашку, сбившуюся с курса. Осторожно она поднесла животное к кромке воды и тут заметила Стефаноса.

– Вы тоже пришли помочь?

– Да. Что я должен делать?

– Идите сюда, если не боитесь вымокнуть. К сожалению, мы не можем организовать защиту на глубине.

– Понял. Пришлю лодки. – И Стефанос сделал пару коротких звонков. – А пока я зайду поглубже и сам покараулю.

Это было удивительное зрелище – добрая половина жителей острова сообща спасала от неминуемой гибели малюток черепах. Эльза и Елена ловко распределили обязанности. Елена наблюдала за кладками и подавала сигнал, когда начинался исход черепашек. Эльза тут же перекидывала туда людей, выстраивающихся в очередной коридор. Также она следила, чтобы дежурные не находились в воде долее двадцати минут. На берегу были разведены костры, чтобы можно было обсохнуть.

Наконец поток черепашьих младенцев стал потихоньку иссякать, для их охраны достаточно было уже двух десятков людей. На закате Эльза отправила Елену домой. Пожилая женщина была тронута происшедшим до слез и все благодарила ее и Стефаноса.

Некоторое время спустя принц чуть не силой вытащил Эльзу из воды и заставил поесть.

– Мне надо возвращаться, – все повторяла она.

– Обязательно. Но сначала немного отдохните.

Вокруг костра были заботливо разложены одеяла и подушки, на которых уже расположились несколько ребятишек, и Зои в том числе. Они сонно хихикали, наблюдая за пламенем и тихо переговариваясь.

Рядом с Зои лежала внучка Елены – девочка одного с принцессой возраста, и Стефанос порадовался тому, что у племянницы, похоже, появилась новая подружка.

Сидеть у костра рядом с засыпающей счастливой Зои и взбудораженной и не менее счастливой Эльзой было так уютно, так… по-домашнему. Воспоминания далекого детства проносились в голове принца, и он ощутил, как все-таки не хватает ему настоящей семьи.

– Нет, вы видели это? Ведь мы спасли тысячи особей! – возбужденно шептала Эльза, и глаза ее сияли. – Конечно, в воде их подстерегает масса других опасностей. Но все-таки теперь благодаря Елене у них гораздо больше шансов выжить!

– Благодаря вам, – заметил принц.

– Елена была совсем одна сначала. Она следила за гнездами, но, видимо, не знала или забыла, что все черепахи откладывают яйца одновременно, а значит, и вылупятся детеныши в одно время. Одна она спасла бы пару десятков, не больше. Я подсчитала, что следующий помет надо ожидать через двадцать пять дней. Мы снова сможем организовать людей, правда? Так здорово! Это такая удача!

Она подняла глаза на принца и сказала с благоговением:

– Если бы не вы, ничего бы не вышло. Елене, может, и удалось бы созвать человек десять, но им мало что удалось бы. А одно ваше слово – и чуть ли не весь остров бросился сюда. Люди откликнулись именно на ваш призыв. Даже слов нет, чтобы выразить вам всю мою признательность.