словно стремилась к именно такому эффекту. Принцу вновь бросилась в глаза ее хромота: спускаясь по лестнице, она опиралась на перила и старалась щадить левую ногу, будто наступать на нее больно. Надо с этим разобраться. И вообще разобраться, что она собой представляет. И почему является на обед в королевском дворце в таком виде, зная, что после состоится встреча с журналистами. И почему выглядит столь напуганной.

Зои, не дойдя до конца лестницы пары ступенек, выпустила руку Эльзы и сбежала вниз поприветствовать дядю.

– Ты очень красивая, – заметил он и глянул на миссис Мердок как раз вовремя, успев заметить гримасу боли на ее лице. Это выражение исчезло мгновенно, уступив место улыбке.

– Очень хочется есть, – поспешила сообщить Эльза, и по ее голосу принц понял, что она все еще пребывает в состоянии глухой обороны.

– Превосходно, вы даже не догадываетесь, что вас ждет, – заявил Стефанос и провел их в обеденный зал. В дверях он на мгновение остановился и пояснил: – Зои, это праздничный обед в твою честь. Все приготовлено специально для тебя.

Угощения, представшие их взорам, были пределом мечтаний любого ребенка. Все было приготовлено и декорировано так, чтобы возбудить аппетит у маленькой девочки: крошечные творожные бисквиты в виде животных, мини-колбаски в тесте, куриные крылышки с миниатюрными бумажными колпачками на кончиках, чтобы не запачкать пальцы, шоколадное печенье в сахарной глазури, крохотные эклеры с заварным кремом, а также клубника, виноград и арбузы. Всюду были расставлены вазы с живыми цветами, довершая картину.

Зои уселась за стол и окинула яства восхищенным взором:

– Тут Эльзе не придется уговаривать меня поесть!

– Мы очень на это надеялись, – откликнулся Стефанос, взглянул на Эльзу и вновь увидел выражение муки на ее лице.

– Эльза, что-то не так?

– Все прекрасно. – Она вымученно улыбнулась.

– Тогда почему вы грустны?

– Эльза немножко расстроилась, потому что у нее нет красивой одежды, – заявила Зои и сунула в рот клубнику. Тут же глаза ее округлились, и она виновато промычала: – Ой, а можно начинать есть?

– Нужно! – подбодрил ее принц и протянул блюдо с мясным рулетом. Он знал, что как минимум шестеро поваров сейчас, затаив дыхание, ждут, понравятся ли их творения маленькой принцессе. И вообще – как проявит себя принцесса Зои, каким человеком окажется.

Стефанос знал, что принцесса – чудесная девочка, и все благодаря Эльзе.

– Значит, у вас проблемы с одеждой? – осторожно осведомился он.

– Я, э-э, я с собой ничего не захватила. И вовсе не по этому поводу я расстроилась. Просто выдался трудный насыщенный день… Голова идет кругом.

– Это оттого, что вчера у Зои были только вы, а сегодня жители целого острова готовы дарить ей свою любовь, верно?

– Разве можно так рассуждать? – возмутилась она, хотя рассуждала именно так.

– Может, у вас все-таки найдется какое-нибудь платье? – вернулся принц к теме гардероба.

– Послушайте, я морской биолог. Зачем, спрашивается, мне нужны платья?

Но тут свою лепту в разговор решила внести Зои и в промежутке между очередной клубничиной и эклером выдала ее с потрохами:

– У Эльзы раньше была красивая одежда. Но потом она очень похудела, и ей все стало велико. Мы берегли, берегли эти вещи, а потом Эльза решила, что все равно больше не поправится, и мы отвезли их в церковь. А потом Эльза плакала.

– Я не плакала, просто что-то в глаз попало, – попыталась отвертеться Эльза.

– Ты всегда так говоришь, когда плачешь, – возразила девочка. – Тебе было грустно расставаться с красивыми вещами.

Стефанос в очередной раз подивился, какие близкие отношения, основанные на взаимопонимании и поддержке, установились между женщиной и малышкой.

– А почему вы похудели? – поинтересовался он у Эльзы.

– У меня какое-то время не было аппетита. Теперь уже все нормально, – ответила та тоном, предупреждающим о нежелательности дальнейших расспросов.

– Полагаю, придется приобрести для вас кое-что из одежды.

Она тут же заняла оборонительную позицию:

– Не нужно ничего покупать. Мне и в джинсах хорошо.

– Не сомневаюсь. Мне очень нравятся ваши джинсы. Кстати, а что все же с вашей ногой?

В ответ крестная Зои бросила на него измученный взгляд и взмолилась:

– Пожалуйста, не будем об этом. Забудьте обо мне. Я приехала, чтобы поддержать Зои, пока она не освоится, и намерена оставаться в тени.

Стефанос подумал и обратился к девочке:

– Зои, а что у Эльзы с ногой?

Молодая женщина тихонько вскрикнула, а принцесса с готовностью ответила дяде:

– Она ее поранила, когда погибли мои мама и папа. – И снова погрузилась в выбор следующего лакомства.

Определенно, угощение удалось. Стефану даже показалось, будто шеф-повар за стеной вздохнул с облегчением.

– Сильно поранили? – Этот вопрос был адресован уже Эльзе.

– Да, сильно. Сломала бедро.

– Значит, вы попали в аварию вместе с родителями Зои?

– Да.

– А ваш муж… Он… – Внезапно Стефанос понял, что произошло.

– Эльзин Мэтью тоже погиб, – вдруг встряла Зои и рассказала всю историю: – Мама с папой были впереди, а мы с Эльзой и Мэтью на заднем сиденье. И из-за угла выскочил огромный грузовик, он ехал не по своей полосе и врезался в наш фургон. И фургон загорелся. Эльза вытащила меня, а больше никого не успела. Мы очень с ней переживали. Я долго-долго лежала в больнице, почти ничего не помню, помню только, как Эльза приезжала навещать меня в инвалидной коляске. Еще меня навещала бабушка. А потом бабушка заболела, и Эльза взяла меня к себе домой. Так и стали мы с ней поживать да добра наживать. – Тут тон девочки снова стал веселым. – Но здесь гораздо лучше поживать и добра наживать, да, Эльза?

– В нашей бухте тоже хорошо, – возразила молодая женщина, а Зои рассмеялась, будто та сморозила явную глупость.

– Хорошо, но только у нас там совсем нет пирожных с кремом. А можно мне еще одно? Они такие вкусные!

– Конечно, угощайся, – разрешил Стефанос и спросил у Эльзы: – А почему вы до сих пор хромаете?

Откликнулась вновь Зои:

– Мистер Робертс говорит, что нужно делать еще операцию. А Эльза говорит, что сейчас нет ни времени, ни денег.

Эльза была в шоке. У нее появилось острое желание сбежать из этого сказочного дворца, сесть на паром и добраться до Афин. Обратный билет есть – снова в салон первого класса. Его можно обменять на эконом-класс, вернуться в Австралию и на разницу прожить какое-то время, пока она не станет получать нормальную зарплату. Зои она тут все равно не нужна. Да нет, конечно, нужна! Сейчас девочка спокойна и счастлива, потому что ей все в новинку, потому что рядом с ней распрекрасный Стефанос. Значит, не следует терять голову. Надо оставаться спокойной и рассудительной и поскорей найти себе занятие. И необходимо держаться подальше от принца.

Тут Стефанос, извинившись и сославшись на неотложные государственные дела, вышел на некоторое время, и Эльза позволила себе выпить кофе. Беспокойные мысли роились в ее голове: чем же тут можно заняться? И как жить, когда Зои перестанет в ней нуждаться? Как не реагировать на принца? В итоге к