присматривать за Зои», – негодовала Эльза. Тут из комнаты донеслось хихиканье: Стефанос опять смешил племянницу.

Эльза чувствовала себя ужасно: голова шла кругом от усталости и избытка впечатлений, нога сильно болела. Было горько, одиноко и очень хотелось домой. Она присела на лестнице и опустила голову на колени. Когда послышались шаги, она с трудом разлепила веки и увидела перед собой черные мужские туфли.

– Что? Тоже страдаете от разницы во времени? – Стефанос мило улыбался.

– Нет. Я страдаю от злости и вранья. Зои – ваша племянница. И вы собираетесь ее бросить.

– Я не собираюсь. – Принц явно был удивлен.

– Вы возвращаетесь в Америку.

– Всего на пару недель.

– Почему вы нам раньше не сказали?

Повисла пауза, после которой Стефанос признался:

– Потому что иначе вы бы не согласились приехать.

– Подумать только, какая проницательность!

Принц вздохнул и присел рядом с Эльзой:

– Прошу меня извинить. Я должен провести ряд неотложных операций до Рождества. Конечно, надо было предупредить вас.

– А я до Рождества должна была написать статью об иглокожих. Для меня это тоже очень важно. А теперь ее заканчивает другой человек.

– Хотите сказать, что иглокожие важнее здоровья людей?

– Хотите сказать, что ваша жизнь важнее моей?

– Эльза, простите меня. Вы просто не понимаете…

– Так объясните мне! Что, в Нью-Йорке, кроме вас, хирургов больше нет?

– Эти операции я не могу доверить никому.

– Почему?

– Не буду объяснять, пока вы раздражены.

– А придется. Потому что, с моей точки зрения, вы обманным путем заставили меня привезти Зои сюда, буквально заманили нас своими сказками о райском острове и дворце, подкупили красивой одеждой. Но я до сих пор не уверена, что Зои здесь будет хорошо. Я тут ничего и никого не знаю, кроме вас. А вы спокойно объявляете, что собираетесь уехать!

Эльза в отчаянии уставилась на огромную хрустальную люстру и размышляла, как хорошо было дома.

Да, там свои проблемы. Но это привычное зло, которому она научилась противостоять. А здесь? Что их ждет?

Стефанос, поколебавшись минуту, наконец медленно произнес, будто все еще сомневаясь, стоит ли вообще об этом говорить:

– Я делаю платные операции иностранцам. Зарубежные агентства транспортируют пациентов, в том числе весьма состоятельных, в нашу клинику в Америке. Я специализируюсь на черепно-мозговых травмах. Самые сложные случаи – детские, потому что шрамы от травм и операций мешают нормальному развитию мозга. Я разрабатываю новые технологии, чтобы снизить риск осложнений. И сейчас несколько детей и взрослых ждут операции, потому что, узнав о существовании Зои, я отменил все и отправился за ней. Теперь, когда вы с Зои здесь, я должен вернуться, чтобы прооперировать больных и передать другим специалистам мои наработки.

Эльза смотрела на него в ужасе:

– Вы отменили операции из-за Зои?

– В интересах жителей острова. Если бы Зои не появилась здесь до конца следующей недели, она утратила бы право на престол.

– Но тогда вы стали бы полноправным правителем!

– Думаете, мне это нужно? Я хочу заниматься медициной!

– Так вы все-таки оставите нас здесь одних?

– Конечно нет. Господи, Эльза, да на острове разруха! И один престарелый врач на всю страну – это еще не все. После школы детям негде учиться. Инфраструктуры никакой. Госсовет нужно распускать. Вы предлагаете, чтобы всеми этими проблемами занялась Зои?

– Я не знала, что все так плохо.

– Потому что я не посвящал вас в подробности. – Он пожал плечами. – А деньги, которые платят состоятельные пациенты, покрывают расходы на мои исследования. Еще и поэтому отказать им я не могу.

Эльза довольно долго молчала, а потом твердым голосом заявила:

– Я вам помогу! Просто скажите, что делать, и я сделаю.

Стефанос поднялся и удивленно уставился на нее:

– Как поможете?

– Я ничего не знаю об острове, но вы расскажете мне все, что нужно. – Она встала и покачнулась, так что пришлось хвататься за перила. Стефанос тут же пришел на помощь и поддержал ее. – Раз ваша работа так важна, я помогу вам здесь.

«Как же она вымоталась сегодня, прямо с ног валится. Но все равно готова к бою», – с восхищением подумал Стефанос, а вслух произнес:

– Эльза, вашему великодушию нет предела. После гибели ваших друзей вы отказываетесь от карьеры и личной жизни и всю себя посвящаете Зои. Тут появляюсь я, и вы бросаете своих иглокожих и котов и приезжаете сюда. А сейчас снова готовы на все. Кстати, если бы я должен был уехать завтра, может, вы бы и с чиновниками разобрались?

– Может, и разобралась бы. – Эльза вскинула голову, и Стефанос засмеялся, смутив ее и чуть было опять не разозлив.

– Пожалуйста, не сердитесь, моя дорогая Эльза, – мягко проговорил принц и пальцем приподняв ее подбородок. – Я не над вами смеюсь, да и не смел бы. Широта вашей души восхищает меня. Я поражен. Огромное спасибо. Да, я не хочу всю жизнь править островом, однако долг превыше всего. Я уже начал передавать дела в Нью-Йорке, готовить преемника, чтобы исследования не прекратились. Так что, если вы согласитесь пожить немного без меня, это будет лучшая помощь.

– И все равно надо было сразу сказать.

– Надо было. – Он положил руки ей на плечи. – Эльза, благодарю вас за доброту. Обещаю, я позабочусь о вас с Зои. Все будет хорошо.

– Да, конечно. – Она почувствовала, как слезы навернулись на глаза. Только бы не расплакаться при нем. Но он такой красивый. Такой сильный. И стоит так близко. «Мэтью, Мэтью», – вздохнула про себя Эльза, но ощутила лишь слабую тень давней любви.

– Вы устали не меньше Зои, – заметил принц. Она помотала головой, попыталась отодвинуться от него и споткнулась. Принц снова вовремя подхватил ее.

– Опять нога? – спросил Стефанос.

– С ногой все в порядке.

– Нет, не в порядке. Еще один пункт в списке важных дел. Но им мы займемся не сегодня. Сегодня вы идете спать. – И прежде чем Эльза поняла, что он задумал, принц легко поднял ее на руки и понес по коридору, как недавно нес маленькую Зои.

– Эй, что вы себе позволяете? Отпустите меня! – возмутилась молодая женщина.

– Минуточку терпения.

Эльза попыталась сопротивляться, но бесполезно. Внезапно волна дикой усталости и слабости накрыла ее. А Стефанос такой сильный, надежный. С ним она чувствовала себя ребенком. И это было совершенно новое, незнакомое чувство. Эльза просто таяла. Зачем противиться? Да пусть он вечно носит ее на руках. «Что со мной творится? Очень устала, не иначе. Вот что творят многочасовые перелеты со слабыми девушками!»

Ногой открыв дверь, Стефанос со своей ношей зашел в спальню. Смежная дверь к Зои была