лечение в Афины. – Он немного помолчал, а потом добавил: – Эльза, о вас и о Зои позаботятся там, не переживайте. И вам не придется мыть полы и чистить серебро. Вы прибудете на остров в качестве подруги и воспитательницы Зои и проживете там столько, сколько пожелаете. Больше от вас ничего не требуется. Не ищите подвоха в моем предложении, его нет. Поверьте, – на лице его засияла обаятельная улыбка, – остров – просто чудо. Эльза, Зои, все образуется, если мы будем вместе. Прошу вас, поедем!

Улыбка Стефаноса околдовывала, сопротивляться более не было сил. Кроме того, в глубине души Эльзы затеплилась надежда и еле уловимое предвкушение чуда. Они с Зои четыре года питались сандвичами и рисом. Чтобы греть воду, ей приходилось самой рубить дрова, и боль в бедре порой становилась невыносимой, а руки опускались во всех смыслах. Но выбора не было. Никогда.

Теперь выбор появился. Стефанос предлагал им жить во дворце, на средиземноморском острове. Да еще выплачивать зарплату. Колоть дрова больше не придется. И эта перспектива манила и волновала даже сильнее, чем обаяние прекрасного принца.

– Я не могу бросить свои исследования, – уже менее уверенно пробормотала Эльза.

– Разумеется. В этом плане для вас ничего не меняется. Можете продолжать заниматься научной работой вместе с Зои на Хризеисе.

– Как насчет обучения девочки?

– Наймем репетитора. Только, Зои, тебе сначала нужно будет выучить греческий.

– А я знаю греческий! – гордо ответила она.

– Кристос общался с ней по-гречески, и, когда его не стало, мы выучили этот язык в память о нем, – пояснила Эльза, заметив удивленный взгляд Стефаноса.

– Эльза тоже знает греческий, – добавила Зои. – Здесь недалеко живут две тетеньки из Греции, мы ходим к ним раз в неделю, они с нами занимаются, разговаривают, а за это Эльза покупает для них продукты. Я буду по ним скучать. И по нашим кошкам тоже. Как же мы бросим кошек?

– Да, кстати, не бросать же их?! – с вызовом бросила Эльза, словно наличие пяти диких кошек было самым весомым аргументом против переезда в королевский дворец.

– Уж с кошками я как-нибудь разберусь, – усмехнулся Стефанос и попросил Зои: – Открой, пожалуйста, голубую сумку.

В сумке оказался, судя по объему, годовой запас кошачьей еды.

– Предлагаете поставить у порога таз и время от времени наезжать и пополнять его? – язвительно поинтересовалась Эльза.

– Не совсем. Я договорился с одним садовником, который работает неподалеку. Он будет приходить дважды в день, кормить ваших животных и запирать на ночь. А если появится новый кот, этот парень свозит его на стерилизацию. Можно попросить его и за покупками для ваших тетенек из Греции ходить, если хотите. Еще вопросы?

– А… а мой дом?

– Садовник присмотрит за ним. Он, кстати, подлатает все, что будет нужно.

– Когда это вы успели все организовать?

– Долго ли умеючи? – улыбнулся Стефанос и раскрыл секрет: – Жена портье в моем отеле знает вас, она и подсказала, что может потребоваться. Как всегда, помогают связи и деньги.

– Да, кстати, о деньгах. Это такие траты для вас! Мы не можем принять подарки, – тихо проговорила Эльза.

– Можете, Эльза. Поймите, Зои – принцесса. Вы – воспитательница принцессы. В чем проблема?

– А медицинская помощь?

– Я и сам врач, оказать первую помощь смогу и в Афины при необходимости доставить – тоже. Так что первое время, пока я налаживаю систему здравоохранения, продержимся. – Тут он одной рукой взял за руку Зои, другой – Эльзу и продолжил: – Хризеису нужна сильная команда. Чем мы не команда – принц- регент, принцесса Зои и няня Эльза?

– Команда, – подтвердила Зои.

Возразить больше было нечего. Эльза бросила взгляд на фотографию мужа. Стефанос заметил это, но спрашивать ни о чем не стал, а произнес:

– Все будет хорошо.

И прежде чем она успела сообразить, что происходит, мягко приподнял ее подбородок, мимолетно поцеловал и не отпускал, пока она не посмотрела ему в глаза.

– Со мной вы и Зои в безопасности, – твердо сказал принц. – Вы многое пережили, Эльза Мердок. Пора немного расслабиться и отдохнуть. Мы с Зои поможем вам. Просто скажите «да».

Что еще ей оставалось?

– Что ж, пожалуй… да, – выдавила Эльза.

Спустя две недели Эльза с Зои летели в Афины, где должны были пересесть на другой самолет, который доставит их на Хризеис.

После того судьбоносного разговора они больше не виделись со Стефаносом, так как ему срочно нужно было возвращаться на остров. Но он очень часто звонил и просил ни о чем не беспокоиться.

Зои дремала под мягким одеялом на кровати, в которую одним нажатием кнопки превращалось кресло салона первого класса. А Эльза смотрела в иллюминатор и старалась унять нарастающую панику. Она лишь однажды была за границей, в Тасмании, да и то по работе. И полет проходил тогда совсем в иных условиях, Эльзе запомнились лишь теплое пиво да крохотный пакетик соленых орешков.

Боже, что их ждет? Она будет воспитательницей принцессы. После отъезда Стефаноса Зои пребывала в сильном возбуждении, и Эльза даже стала побаиваться, не станет ли девочке хуже, и сомневаться, правильное ли решение она приняла.

Но в очередном разговоре Стефанос железным голосом вновь заявил: «Это не обсуждается, так надо», и Эльзе оставалось только подчиниться. Она верила ему и понимала, что, если Зои не будет на острове, Стефанос не сможет распустить Государственный совет и наладить жизнь своих подданных.

Что толку переживать, если она не может ничего изменить? Главное, чтобы Зои было хорошо. А ей, похоже, хорошо. Да и Эльзе, честно говоря, неплохо.

И действительно, нога, обычно сильно нывшая, если приходилось долго находиться без движения, сегодня ее не беспокоила. Видимо, конечности понравилось лететь первым классом.

«Я скоро буду жить во дворце. Правда, в качестве няни. Пусть и высокооплачиваемая, но все-таки прислуга. И есть придется в комнате для слуг из разбитой посуды. А Зои в это время будет трапезничать в королевских покоях, разнаряженная, а вокруг хрусталь да фамильное серебро, и дворецкий за спиной… или кто там у принцев прислуживает за столом? Боже, и о чем я только думаю! Какие глупости. Кроме того, мы подписали соглашение!»

Незадолго до их отъезда Стефан прислал подготовленный его юристами документ, гласивший, что в случае серьезного ухудшения физического или психического состояния девочки, подтвержденного независимыми экспертами, как Зои, так и Эльза будут немедленно отправлены обратно в Австралию за счет принца. Адвокат Эльзы, а также группа юристов, специализирующихся на международном праве, внимательно изучили соглашение и не нашли в нем ничего, что нарушало бы интересы Зои или Эльзы.

«Может, и правда все будет хорошо? Но я все-таки ученый, а не няня. Хотя Стефанос обещал, что я смогу работать на Хризеисе. Он говорил, там много морских звезд. Знал бы он, как они мне надоели. Как хочется заниматься тем, о чем я мечтала четыре года назад! Но Зои важнее. Если ей будет плохо на острове, мы сразу вернемся домой и, может, мечта моя еще осуществится. Но я вовсе не хочу, чтобы Зои было плохо… Просто замкнутый круг».

– Мы с тобой поиграем: ты будешь принцессой в замке, – тихо прошептала она засыпающей Зои.

– В замке, с настоящим принцем. Он такой милый, да? – пробормотала девочка.

Да, этого у него не отнимешь. Но надо постоянно помнить свое место: она няня с загубленной карьерой морского биолога, он – принц. И ей вовсе не интересен Стефанос.