Зои, твой отец был наследным принцем Хризеиса, теперь ты – наследница престола. Я хотел бы показать тебе остров, где вырос твой папа, и дворец. Тебе там понравится. Я прошу Эльзу отправиться с нами. И предлагаю вам обеим считать Хризеис своим новым домом. Все формальности я улажу, – теперь он говорил с Эльзой. – Зои должна проводить на острове как минимум три месяца в году.

– До каких пор? – слабым голосом спросила она.

– Пока не станет достаточно взрослой, чтобы принять самостоятельное решение о том, хочет она или нет становиться правительницей. Эльза, это ее право по рождению, и никто не должен лишать ее этого права.

Эльза еле сдерживалась, пытаясь не разрыдаться в присутствии Зои. Девочка всегда остро реагировала на состояние своей опекунши, и сейчас было бы нечестно пользоваться этим.

– Послушайте, все не так уж плохо. Представьте, будто вы отправились в отпуск. – Стефанос взял Эльзу за руки, успокаивая, согревая и вселяя уверенность. – Эльза, вы очень долго в одиночку противостояли выпавшим на вашу долю трудностям. Я предлагаю объединить наши усилия.

От этих слов сдерживать слезы стало еще труднее. Ведь все так и было: четыре года она старалась обеспечить Зои необходимое лечение, одновременно пытаясь сохранить свою научную квалификацию, чтобы не утратить шанс когда-нибудь вернуться к работе. А боли в бедре, которые она терпела изо дня в день?! А приступы одиночества и депрессии?!

Согласиться с принцем – значит получить право на трехмесячный отпуск на райском острове.

Согласиться с принцем – значит потерять Зои.

– Никуда она не денется, – уверенно заявил Стефанос, очевидно снова прочитав ее мысли, – даю слово. Мне известно, сколько вы для нее сделали. С момента нашей прошлой встречи у меня было время разобраться во всем. На ее лечение вы действительно тратили свои собственные средства.

– Откуда? Как вы узнали? – возмущенно воскликнула она.

– У меня, представьте, есть связи в соответствующих кругах. А теперь считайте, и у Зои. Она сможет лечиться в самых лучших клиниках.

Эльза испытывала целый коктейль ощущений: и злость, и страх, и тоску. Но все это эмоции, которые не должны помешать счастью Зои.

– Что скажешь, Зои? – обратилась она к крестнице. – Стефанос предлагает нам отдохнуть на его острове три месяца, осмотреться…

– Это не мой, а твой остров, Зои, – уточнил принц.

– Кстати, объясните-ка… – вдруг обратилась к нему Эльза, делая вид, что изучает новый ноутбук.

Главное – не смотреть на Стефаноса, не поддаваться его обаянию. Нельзя позволить, чтобы он соблазнил ее, и сделать ошибочный шаг. Почему она думает о соблазнении? Да потому, что он такой большой и сильный. Такой мужественный и сексуальный. Знал бы он, о чем она сейчас думает! Еще неизвестно, кто кого должен бояться. Можно представить заголовки в газетах: «Скандал в королевской семье: няня-насильница преследует принца-регента».

Эльза с трудом удержалась от истерического смеха и поинтересовалась:

– Объясните, как получилось, что Кристос, наследный принц Хризеиса, не был сыном короля?

Стефанос кивнул, признавая справедливость вопроса, и поведал:

– Сотни лет Алмазные острова были независимыми княжествами в составе содружества. Однажды князь Сапфироса захватил власть на двух других островах и провозгласил себя королем. Опираясь на армию, он держал население островов в ежовых рукавицах. Он постановил, чтобы власть передавалась по прямой мужской линий. Так сменилось шесть правителей, а седьмой – король Георгос – умер, не оставив наследника. Однако все это время жители островов оставались верными исконным княжеским династиям, которые теперь возвратили себе короны. По древнему обычаю, троны могут занимать как мужчины, так и женщины. Кристос не успел стать правителем, следующая на очереди после него – Зои. Я, как ближайший родственник, становлюсь принцем-регентом до двадцатипятилетия принцессы. Сейчас островом правит Государственный совет, учрежденный еще Георгосом и ни на что хорошее не способный. Поэтому ради жителей Хризеиса Зои должна вернуться, чтобы можно было навести там порядок.

– А кто будет наводить порядок? – осведомилась Эльза.

– В первую очередь я. Но может, и для вас дело найдется.

Ответ Стефаноса шокировал ее. Уж слишком стремительно развиваются события. На что она соглашается? Она ведь даже представления не имеет о том, что входит в обязанности королевских нянь. За неимением должностной инструкции надо немедленно внести ясность в этот вопрос.

– Вот что, давайте-ка с самого начала установим правила игры, – решительно заявила она.

– Правила? – переспросил принц, изогнув бровь. Казалось, он едва сдерживает улыбку.

– Именно. Являясь воспитательницей наследной принцессы, я не стираю, не глажу и не натираю паркет. Не присутствую на официальных приемах и не развлекаю совершенно незнакомую публику. Не ношу строгую форму с юбкой до пола, крахмальным воротничком и передником с вышивкой «Няня» на груди. Никаких книксенов, реверансов и поклонов. Никаких…

– Но ведь нам все равно надо поехать, – рассудительно перебила ее Зои.

Эльза остановилась на полном скаку и взглянула на Стефаноса. У того подняты были уже обе брови, а губы подрагивали от затаенного смеха.

«М-да, видимо, я переборщила, – подумала она. – Давай-ка, подруга, успокойся. Когда принимаешь такие судьбоносные решения, голова должна оставаться трезвой и спокойной. Вот Зои прекрасно держится!»

Поведение девочки действительно внушало уважение. За последние четыре года она прошла уйму больниц, осмотров, операций, перевязок, заседаний органов опеки, но никто никогда не интересовался ее мнением, не разговаривал с ней. Ей это очень не нравилось, но девочка смирялась, становилась тихой и пассивной. Однако сейчас она слушала Эльзу так внимательно и вела себя столь рассудительно, будто была вдвое старше. Нахмурившись, Зои повернулась к Стефаносу и строго спросила:

– Эльзе не придется делать ничего такого?

– Нет, – спокойно заверил принц, – боюсь, Эльза просто начиталась сказок.

– Но дворец-то есть?

– Дворец и правда есть, а ты – правда принцесса.

«Как быстро он привлек Зои на свою сторону! – изумлялась Эльза. – Своей улыбкой и тем, что общается с ней как со взрослой, своей логикой и рассудительностью, вниманием, добротой и обещанием чуда. Но каков он на самом деле – кто знает? С чего бы ему быть таким добреньким? Мы ничегошеньки не знаем ни о нем, ни об острове».

– На каком уровне медицина на Хризеисе? – поинтересовалась она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и рассудительно. Хотя бы как у Зои.

– Во-первых, на Хризеисе буду я. А я смогу позаботиться о Зои при необходимости. А во-вторых, есть медцентр в Афинах.

– Как? На вашем острове педиатров нет?

Стефанос замялся на мгновение, а потом нехотя произнес:

– Образование и здравоохранение не были для короля Георгоса приоритетными областями. Честно говоря, он сделал все, чтобы их ослабить. Ни подготовка, ни привлечение специалистов его не интересовали. Даже мне нельзя было бы работать на Хризеисе, поэтому я и поселился в Штатах.

– Так что, у вас вообще врачей нет? – недоверчиво уточнила Эльза.

– Есть один, уже довольно пожилой, и еще акушерка. До сих пор, если случалось что-то серьезное, больных на рыбацких лодках отправляли в Афины.

– Вы что, шутите?

– Боюсь, нет.

– А сейчас?

– А сейчас, как только вы согласитесь на мое предложение, я отправлюсь на остров и начну наконец разбираться с накопившимися проблемами.

– Вы собираетесь пригласить врачей?

– Это одна из первоочередных задач. Остров не столь велик, чтобы держать там специалистов всех направлений. Я планирую наладить оказание базовых медицинских услуг и систему транспортировки на