Мэтью. Вон его фото стоит на камине. Отставить глупости!» – приказала себе она и улыбнулась в ответ на приветственную улыбку принца. Казалось, будто его улыбка способна перевернуть мир и изменить жизнь к лучшему.

– Привет! – поздоровался Стефанос.

– Привет! – робко ответила Зои и тоже улыбнулась, чем привела в полное замешательство Эльзу.

Пару секунд назад они с девочкой были готовы разрыдаться, и вот уже стоят и улыбаются. Поистине этот человек обладает какой-то гипнотической силой.

– А я думал, вы уже на пляже. Что-то случилось?

– Мы решили, что не стоит сегодня идти на пляж, – неопределенно ответила Эльза. В присутствии Зои она старалась не говорить о ее болячках, так как девочка очень стеснялась своих увечий и не любила, когда при ней их обсуждают. А так всегда и было, хотя они лечились у самых лучших специалистов, но все они общались преимущественно с Эльзой, а с Зои в лучшем случае сюсюкали, будто она была несмышленым младенцем, не способным самостоятельно ответить даже, хорошо ли она спала.

– А что случилось? – мягко поинтересовался Стефанос, обращаясь к Зои. И как он угадал нужную линию поведения?

– У меня отошел кусочек пересаженной кожицы, – поведала девочка, и Эльза опять диву далась: никогда прежде Зои не рассказывала посторонним такие подробности. Но Стефанос разговаривал с ней как с равной, без телячьих нежностей и жалости. Эта тактика оказалась очень действенной.

– Где именно?

– Под мышкой, сзади.

– Болит?

– Нет, но все равно страшно, – тихо призналась девочка, и губы ее дрогнули.

– Расскажешь почему?

– Потому что Эльзе придется везти меня в больницу, и они меня там будут держать, а я не хочу. – Голосок ее сорвался, Зои отвернулась, уткнулась лицом в грудь Эльзы и заревела.

Стефанос присел на корточки и тихим, но уверенным голосом позвал:

– Зои, послушай. Не знаю, смогу ли помочь, но ведь я тоже доктор. Покажи мне свою ранку, и я скажу, стоит сейчас ехать в больницу или нет.

Новость о том, что принц еще и врач, стала неожиданностью для них обеих. «Все равно тебе не отвоевать ее у меня», – ревниво подумала Эльза, но сдержалась и промолчала, чтобы не напугать Зои еще больше. А та, к удивлению своей опекунши, похоже, оправилась от слез и повернулась к дяде:

– Вы доктор? Но вы же принц!

– Одно другому не мешает, – заверил ее Стефанос.

– А мой папа тоже был доктор, только доктор наук. Он изучал моллюсков, – поведала девочка.

– Да ты что! Значит, Кристос защитил докторскую, ну надо же! А я и не знал. Когда мы в детстве вместе играли, он учил меня, где лучше искать ракушки. Только у нас были разные подходы: я выбирал те, что покрасивее или побольше, а он – редкие или нестандартные. Часто, бывало, он подбирал что-нибудь серенькое и невзрачное, на что я даже внимания не обращал. И с гордостью демонстрировал, заявляя, что это редкий королевский хлюпо-заурус, или, например, волосатый руконогий циклобряк, или еще какая- нибудь гусявая косятка.

Зои слушала его, раскрыв рот, а потом захихикала. И Эльза решила, что можно простить многое мужчине, способному рассмешить Зои. Да и ее саму тоже.

– Давай посмотрим, что там у тебя, – мягко проговорил доктор-принц.

Зои, не задумываясь, задрала футболку. И – еще одно чудо – при виде ее ужасных шрамов на лице принца и мускул не дрогнул. Он продолжал улыбаться, и девочка улыбалась ему в ответ, пока его длинные пальцы легонько прощупывали область вокруг раны.

«Какие умелые пальцы и какие сильные руки, загорелые, ловкие, нежные. Интересно, каково это – ощутить их прикосновение?» – пронеслось в голове у Эльзы, но она тут же одернула себя.

Тем временем врач продолжал беседовать со своей маленькой пациенткой:

– А что у вас есть в аптечке?

– Много всякого, – охотно откликнулась Зои. – Когда я выписываюсь из больницы, к нам сначала приходит медсестра и меняет мне повязки. Но это дорого, потому что мы живем далеко, и вот Эльза научилась сама их делать и покупает все необходимое.

– Эльза – молодец, – подхватил Стефанос, и Эльза почувствовала, что краснеет от похвалы. Как ни глупо, но ей было приятно услышать от него такие слова в свой адрес. – Можно взглянуть?

– Сейчас принесу, – откликнулась она и поспешила в ванную.

В продолжение чудес Зои спокойно отпустила ее и осталась с врачом одна, чего ранее не выносила. Открыв аптечку, Стив присвистнул:

– Да у вас тут на целого слона хватит. Может, вы где-то прячете больного слона, а?

Зои снова засмеялась, а Эльза ощутила внезапную симпатию к этому человеку, который непринужденно разговорил, рассмешил и успокоил ее девочку. «Неужели этого достаточно, чтобы мужчина меня заинтересовал? Да я вижу его второй раз в жизни. Ненормальная озабоченная дамочка. Мэтью, прости меня, пожалуйста, прости, прости», – обратилась она к фотографии покойного супруга на каминной полке.

– Знаешь что? Думаю, мы вполне справимся сами, – вынес заключение Стефанос, и Эльза прервала свой покаянный внутренний монолог. – Все, что здесь требуется, это противовоспалительная мазь и пара стерильных пластырей, чтобы скрепить отставшую кожицу с прижившейся. Сверху наложим непромокаемую повязку, и ты сможешь пойти купаться. Не зря же я взял с собой плавки.

И Эльза поняла, что пропала. Эта мысль не покидала ее все время, пока она наблюдала за умелыми действиями Стефаноса. Он посадил Зои на стол, тщательно вымыл руки и аккуратно наложил мазь и повязку. Движения его были точны и уверенны, и он не переставая о чем-то болтал с девочкой, отвлекая ее внимание. Эльза вспомнила всех врачей, через руки которых пришлось пройти Зои за четыре года, и поняла, что этот человек – просто дар небес. Да, он хочет увезти Зои. Но ведь это ее родной дядя, кроме того, принц, что немаловажно. Да еще и медик. У него есть все средства и возможности, чтобы заботиться о девочке. А что может предложить Зои она, нищий морской биолог?

Видимо, все эти мысли отразились на лице Эльзы, потому что Стефанос, обернувшись и заметив выражение ее лица, мягко сказал:

– Эльза, вам совершенно нечего бояться.

«Хорошо тебе говорить. Да что ты знаешь о нас? О нашей жизни? Ты собираешься разрушить мой мир!» – мысленно закричала она, а вслух через силу произнесла:

– Вы, кажется, хотели поговорить.

– Вообще-то я хотел искупаться. Надо ли до этого еще кому-то что-то полечить? Что там у нас на очереди? Вросший ноготь? Сыпь? Укусы диких животных? Нет ничего? Ну, тогда вперед, на пляж!

Заливаясь звонким смехом, Зои спрыгнула со стола. Она уже совершенно пришла в себя, была весела и расслабленна. «Ну и что, она все равно нуждается во мне! Ты не можешь ее забрать… Я всегда буду ей нужна. Или нет? – Смятение не отпускало Эльзу. – Ладно, будут бить – будем плакать. А пока мы просто идем купаться!»

Купание получилось отменное, веселое и напряженное одновременно.

Отменное – потому что погода стояла соответствующая: солнце сияло вовсю, но не обжигало, бирюзовая прозрачная вода была освежающей, но не холодной, и можно было находиться в ней сколько угодно, не боясь заболеть.

Веселое – благодаря Стефаносу. Он кувыркался в воде, учил Зои новым забавам, щекотал ее пятки под водой – в общем, ребячился вовсю, и благодаря ему Зои резвилась так, как и полагается ребенку в ее возрасте. И это было замечательно, потому что девочка долго жила в изоляции, а попытки расширить круг