ним.

Маленький отряд вышел главный зал и, держа наготове, оружие, быстро пошел к костру, который горел в самой середине станции. Мельком осмотревшись, Веник заметил, что этот центральный зал, был не сильно шире того, что он уже видел на платформе. Здесь также был полукруглый свод и широкие колонны по сторонам. Возле каждой колонны, как и на платформе стояла скамейка из светлого камня.

Они шли к костру, вокруг которого сидела пестрая толпа с лохмотьях. Первые несколько секунд бродяги продолжали беспечно болтать, но через секунду их заметили.

- Шухер! - крикнул кто-то у костра.

Сидевшие вскочили на ноги. В руках у нескольких появились дубинки, но оружия не появилось. Веник немного успокоился.

Вот и костер. Справа, сразу в трех проходах между колоннами находились ступени, ведущие наверх. Веник правильно понял - там был проход, что проходил над путями, вдоль которых они пришли на станцию.

Находившиеся напротив ступеней проходы были забраны решетками с решетчатыми дверьми. Этакие клетки.

Пришедшие остановились.

- Привет, - просто сказал Борода.

Бродяги нестройно ответили на приветствие.

Несколько человек опустили дубинки, настороженно глядя на них. Веник заметил, что отнюдь не все обитатели станции были молодыми. Было несколько пожилых бомжей и какие-то потертые мужички. Среди них выделялся мужик неопределенного возраста в длинном, почти до земли халате.

- Здравствуйте, гости дорогие, - с натяжкой сказал тот. - Я тут, так сказать, староста, ну и вот от лица всех тут приветствую вас. Куда путь держите?

- Прямо, - уклончиво ответил Дед.

На станции воцарилось молчание. Только гремели кастрюли в одной арке сразу после лестниц. Там, судя по отблескам, тоже горел яркий костер.

- Ну так садитесь, - сказал староста. - Как это говорится, в ногах правды нет.

Кто-то из бродяг хихикнул.

- Можно и присесть, - сказал дед.

Люди стали садится возле костра, как случилась странная вещь.

Из клетки в ближайшей нише, послышались какие-то звуки и оттуда из темноты к решетке подбежало странное существа. В ярком свете костра невозможно было определить, кто это, мужчина или женщина.

Существо взвыло и закричало:

- Помогите!!!

Тут же рядом возникла еще одна фигура. Это был изможденный молодой мужчина с бородой:

- Помогите!!! - петушиным голосом закричал он. Он вероятно еще что-то хотел сказать, но вместо этого, он просто протяжно заорал: - Аааааааа!!!

Все у костра всполошились. Борода и Дед, взяли автоматы на изготовку. Веник не знал, что и думать.

И тут, в довершение всего, из глубины клетки вынырнул и приник к решетке, еще один невысокий крепыш с большой головой. Веник увидел, что это лысый мужчина преклонных лет. Он что-то стал искать в своей одежде и Веник даже подумал, что тот вдруг вытащит пистолет. Однако мужичок извлек из лохмотьев очки с одной линзой, быстро одел их и оглядев компанию у костра, также заорал:

- Помогите!!! Спасите нас от них!!!

Возможно, в другой ситуации это выглядело бы смешно, но ни Веник, ни люди у костра не засмеялись.

Староста недовольно поморщился:

- Лысый, Вован! Успокойте их.

Двое бродяг, металлическими прутами в руках метнулись к клетке, открыли дверь и скрылись внутри. Сразу же оттуда донеслись жуткие удары прутов о кости и истошные вопли.

- Заткните им кляпы в глотки! - крикнул староста. - Да вы садитесь, - другим, благостным тоном, обратился он к пришельцам с объяснением. - Это наши, так сказать, преступники, заключенные. Вот в клетках сидят. Не убивать же их.

Один из компании у костра, молодой еще парень, захихикал. Увидев гневный взгляд старосты, он тут же заткнулся.

- Вот такие дела, - туманно сказал староста, садясь на свое место.

- За что это вы их? - поинтересовался Борода.

- Да за разное, - уклончиво ответил местный. - Тетка, вон своего мужика и его дружбана во сне удавила. А другие... Не хочется даже говорить.

Он досадливо махнул рукой.

- А вы-то, как здесь? Откуда идете?

Потихоньку пошел неспешный разговор. Дед старался больше спрашивать, чем рассказывать о себе.

В это время, двое бродяг закончили работу в клетке. Оттуда уже никто не звал на помощь, а только раздавались бессильные стоны и всхлипывания. Заперев клетку 'надсмотрщики' не торопились садиться на места, а остались стоять у клетки, оказавшись таким образом за сбоку и немного позади чужаков. Заметив это, Борода недвусмысленно навел на них ствол автомата и нарочито ласково сказал:

- Садились бы вы ребята, а то не люблю, когда за спиной у меня стоят.

Те пожали плечами и вернулись на свои места, откуда стали напряженно наблюдать за чужаками.

Разговор не клеился. Местные были почему-то напряжены и односложно отвечали на все вопросы. О тоннелях после станции они могли только сообщить, что сами туда не ходят, но люди оттуда приходят регулярно.

Наконец староста, почему-то напрягшись, спросил:

- Когда собираетесь дальше идти?

- Дальше? - Дед почесал подбородок. - Я вот чего хотел спросить. Можно мы у вас до завтра останемся?

- Что? Ну... Конечно! Да без вопросов, - непонятно чему обрадовался местный. - Хоть всю жизнь здесь живите!

Кто-то из местных тихо хихикнул.

Веник сильно удивился. Еще утром Дед торопил их, а теперь вдруг оказывается, что он не очень-то и спешит! Хотя, может, он решил подробнее расспросить местных о дальнейшем пути?

Как ни странно ни Фил, ни Борода на высказывали признаков недовольства.

После этого, местные как-то вдруг расслабились. Староста вообще непонятно почему стал довольным и словоохотливым. Другие бродяги тоже начали с удовольствием рассказывать всякие истории.

- Так вы, значит, местные? - спрашивал Дед.

- Какие мы местные? Так, приблудные, с других станций, это там, дальше по линии. А тут мы только последние года три.

- Все что ли?

- Ну да, все. Был у нас тут один хрыч, год назад помер, так он местный, с самого начала тут был. Он много чего рассказывал занимательно про эту станцию.

- Чего тут может быть занимательного, - сказал Фил, оглядевшись. - Станция, как станция.

- Ну не скажи, - почему-то обиделся староста. - Тут ведь раньше очкарики жили.

- В каком смысле очкарики?

- Ну вот, - местный кивнул на клетку. - Видели одного? Вот подобные уроды тут и жили.

- И где они сейчас? - спросил Дед.