рюмки. — Он не называл вам своего настоящего имени?

— Инопланетянин же, — развел руками Валентин. — Я даже не уверен, что они там на родной планете вслух разговаривают. Мне он всегда либо во сне являлся, когда картинки показывал, либо внутренним голосом, как у робота. Так что если пить, то за Нострадамуса. А кстати, почему за него?

— Он так сумел людей использовать, — ответил Григорий, — как никто доселе. Могучий колдун и мудрый, не чета обычным противникам. Вот только насчет другой планеты, Валентин Иванович, не торопились бы вы. Послушайте сначала, что я вам расскажу.

— Ну, тогда за Нострадамуса, — поднял рюмку Валентин. Намек Григория на местное происхождение данного персонажа обещал любопытный поворот разговора. Закусив груздем побольше, Валентин оперся на спинку стула и приготовился слушать.

— Вы ведь знаете, наверное, уже, — сказал Григорий, опорожнив собственную рюмку, — что все колдуны когда-то были людьми?

Где-то я это уже слышал, наморщил лоб Валентин. Ах да, все взрослые когда-то были детьми. Интересно, можно ли отсюда сделать вывод, что колдуны к старости снова становятся человечными?

— Нострадамус прочел мне память Могутова, — кивнул Валентин. — Когда-то Иван Анатольевич тоже был простым деревенским парнем.

— А сейчас он лучший ученик Юлиана, — произнес Григорий и резко замолчал, поднял указательный палец к уголку правого глаза. — Простите, пожалуйста, старческая сентиментальность… давно не воевал… сейчас пройдет.

На жалость давит, подумал Валентин. И что самое интересное, получается.

— Расскажу я вам как-нибудь про Юлиана, — пообещал Григорий, справившись с притворным волнением. — Не всякое волшебство у него получалось, но когда пейзажи творил — сердце радовалось. Плохо поэтам да художникам на войне приходится!

— Если Юлиан был плохим бойцом, — удивился Валентин, — зачем вы его на войну отправили? Разве трудно было понять, что в Демидовске всякое может случиться?

— Юлиан сам захотел, — вздохнул Григорий, — да и сами же видели, на что железные люди способны. Вы вот даже теперь во мне сомневаетесь, хотя я один раз с этим чудищем уже сталкивался. А Юлиан отправлялся и вовсе незнамо куда, зачем же рисковать лучшими бойцами?

Любопытные у них отношения в Ордене, подумал Валентин. Прямо как в древней фантастике, касательно наименее ценных членов экипажа.

— Значит, вы ожидали нападения? — спросил он, нахмурясь.

— Ну конечно же, Валентин Иванович! — воскликнул Григорий. — Когда Иван Анатольевич еще только про череп сообщил, уже понятно стало, что ваша корпорация по всему миру действует и наверняка к себе внимание нехороших существ привлекла. Демидовск для нас сразу же в зону смерти превратился, мало того, что там незнакомый колдун обосновался, которого вы Нострадамусом называете, так еще и враги наши в любой момент объявиться могли. Я, признаться, поначалу на вас с Нострадамусом грешил, когда прощальный зов от Юлиана услышал, но теперь, — Григорий приподнял правый локоть и покачал свесившейся вниз кистью, кивнул своим мыслям, — теперь вижу, что это кто-то другой был. Если бы, Валентин Иванович, меня убить хотели, давно бы уже убили. Так что интерес у вас ко мне имеется; может быть, сразу его и скажете?

— А чего скрывать, — хмыкнул Валентин. Официальная версия пока не требовала пересмотра. — Нострадамусу нужна Сила Черного Камня, сам он ее быстро добыть не сможет, вот к Ордену за помощью и обратился. Юлиану я вкратце уже рассказывал, могу, если надо, повторить.

— Чего Нострадамусу надобно, — философски заметил Григорий, — того ни вы, ни я знать не можем. Слишком уж сильный он колдун, целый город заколдовать сумел, неужели и нас с вами не обманет? Не про него, про вас говорю, Валентин Иванович; вы ведь ради меня жизнью рисковали, с железным человеком схватились врукопашную! Неужели Нострадамус вам такое приказывал?

Очень интересно, подумал Валентин. Откуда он знает про рукопашную?! С виду — лежал на переднем сиденье без сознания и помирал от потери крови. А на деле, выходит, чуть ли не с блокнотом в руках за всей переделкой следил?!

Если так, решил Валентин, то он и вправду может с терминатором справиться. Попросить, что ли, Анисимова, чтобы оставил одного на такой случай?

— Я вообще не люблю, когда кого-то убивают, — сказал Валентин. — Колдуна там или человека, без разницы. А врукопашную бросился, потому что слишком близко от вас терминатор находился, по-другому не получалось. Замечу также, что терминаторы одинаково опасны на любом расстоянии — у них и боевой лазер, и скорострельная пушка имеются.

— Значит, не приказывал вам Нострадамус меня спасать, — огорчился Григорий. — Только посмотреть, уцелею ли в схватке с чудищем? И если уцелею, дальше Силу просить, а если нет — другой дорогой двигаться?

— Примерно так, — не стал возражать Валентин. — Сами понимаете, терминаторы — так мы промеж себя этих ваших называем — не самые страшные враги, если вы даже с ними справиться не сможете, то и в остальном на вас надежды мало.

— Понимаю, — приложил Григорий правую ладонь к сердцу, — все понимаю, Валентин Иванович, и правоту Нострадамуса признаю. Ослабел наш Орден в последние годы, одолели нас чудища окаянные. Если бы не вы, убил бы меня железный человек, выпытал бы перед смертью, где патриарха Марциана разыскивать, — и конец бы нам всем неминуемый.

Сердце Валентина стукнуло чуть сильнее обычного, и Обруч вдарил времени по тормозам. Патриарх Марциан, повторил про себя Валентин; если Григорий — министр иностранных дел, то Марциан этот должен быть президентом, или по меньшей мере — премьер-министром! Еще хоть какую- нибудь зацепку, подумал Валентин, переносясь под сводчатое небо григорьевской памяти. Лицо, звук, место последней встречи? Ничего. Только пронзительный свист ветра да проносящиеся мимо клочья тумана. Хотя стоп, тумана в прошлый раз не было. Ближе, ближе, хотя бы вон за тем облачком; есть!

Валентин переместился в центр небольшого туманного вихря, изнутри оказавшегося сотканным из сотен лаконичных, напоминающих иероглифы черно-белых картинок. Они мелькали в воздухе, постоянно меняясь местами, складывались в разные комбинации, иногда напоминавшие надписи на неизвестном Валентину языке, но главным образом вызывавшие ассоциации с психологическими тестами. Покружившись с минуту в этом вихре, Валентин признал свое поражение и вернулся в собственное сознание, еще раз убедившись, что мысли колдунов следует читать с помощью шприца, а не Обруча. Нарушить ментальную защиту Григория мог бы разве что десяток мощных боевых заклинаний — но по врожденной деликатности Валентин решил оставить такой «допрос под обстрелом» на крайний случай.

— Патриарх Марциан — высший иерарх Ордена? — спросил Валентин, воспользовавшись удобным предлогом. — Если терминаторы убьют его, Орден перестанет существовать?

— Не только Орден, Валентин Иванович, — вздохнул Григорий. — Все мы погибнем, от мала до велика, все русские колдуны, одни раньше, другие позже. Беда пришла на русскую землю, а встретить ее нечем. Надеялись мы, что оставят нас в покое, а вон как получилось… Вы уж простите, Валентин Иванович, — спохватился колдун, — простите причитания мои, тяжело на душе, вот и рвется наружу. Даже если возьму верх над одним железным человеком, на Западе сотню новых сделают — а у нас бойцов сколько было, столько и останется. Впору самому у Нострадамуса помощи просить, — заключил Григорий, — против врагов иноземных.

Странно он как-то ведет переговоры, подумал Валентин. По всем правилам надо врать и хвастаться, себя превозносить, партнера унижать, незаинтересованность в сделке демонстрировать, «мистером нет» работать. А здесь — чуть ли не слезная просьба о помощи, в духе «на тебя вся надежа». И ведь не скажешь, что испугался Григорий терминатора — спокоен как удав, попивает себе водочку в ожидании очередного визита.