Рядом с Валентином бесшумно возникла коренастая женщина неопределенного возраста — видимо, та самая Клавка. Она поставила на стол большой поднос и в один момент раскидала по поверхности скатерти пустые тарелки, рюмки, вилки, ножи, солонки с перечницами, соусницы, плошки с разносолами и прочие аксессуары длительного застолья. Потом водрузила в середину стола пузатую бутыль с прозрачной жидкостью и молча удалилась за следующей переменой блюд.

Усевшись напротив Валентина, Григорий тут же схватился за бутыль:

— Употребляете, Валентин Иванович?

— За обедом — в меру, — уклончиво ответил Валентин. Ему было интересно — неужели Григорий тоже будет пить? Только что едва не лишившись Силы, а вместе с ней и жизни, и ожидая с минуты на минуту второго нападения? Будь Григорию меньше ста лет, подобное поведение можно было бы списать на молодецкую лихость. Однако возраст колдуна начисто исключал такую возможность.

— Тогда наливаю, — обрадовался Григорий. — Не извольте беспокоиться, водочка истинная, по старинным рецептам, Александр с Афанасием из отборного зерна выгоняют, яйцом с древесным углем очищают. Вы такую, смею надеяться, еще ни разу и не пивали!

А ведь верно, подумал Валентин. На Панге я все больше по вину и пиву специализировался, а что на предыдущей Земле пробовал, то как вспомню, так вздрогну. О последних годах и вовсе речи нет — на банкетах все больше покупной ширпотреб, даром что по сто долларов бутылка.

— За знакомство, выходит? — спросил Валентин, поднимая свою рюмку.

— За знакомство, — кивнул Григорий. — Отчество мое знаете?

Да, кстати, вспомнил Валентин. Личность-то ему установили?

Потапов Григорий Александрович, тут же отозвался искинт. Одна тысяча девятьсот двадцать девятого года рождения, если верить паспортной базе.

— Знаю, Григорий Александрович, — улыбнулся Валентин. — За знакомство!

Водка домашнего производства, казалось, не имела не только вкуса и запаха, но и ни малейшей крепости. Только через пару секунд, почувствовав разливающееся вокруг пищевода тепло, Валентин понял, что столкнулся с действительно качественным продуктом. Не верю я во все эти старинные рецепты, подумал он; наверняка без магии не обошлось!

— Ну, как вам водочка? — спросил Григорий с такой заинтересованностью, словно Валентин пробовал эликсир бессмертия. — Доводилось раньше такую пробовать?

— Хороша, — честно признался Валентин. — Хотя я не бог весть какой специалист…

— Теперь груздочком закусите, — порекомендовал Григорий, — не большим и не маленьким, только чтобы аппетит поддержать. И тогда уж на картошечку наваливайтесь, от души, сколько влезет. А у меня потребности старческие, невеликие, капустой солененькой закушу, да и дальше поспрашиваю. Говорят люди, что совсем недавно вы миллионы свои заработали, что в начале века про вас никто и слыхом не слыхивал. Как нынче такие дела делаются, не расскажете?

— За других не скажу, — ответил Валентин, хотя мог б многое порассказать, — а со мной случай особый. Я ведь до две тысячи пятого простым инженером работал, компьютерные сети в Кишиневе тянул. А в качестве хобби — разные модели мировой экономики строил, благо компьютеров до три штуки стояло, как это нынче называется, целый кластер. Ну и мало-помалу получаться начало, открыл счет, сперва в форексе, а потом и на нефтяных фьючерсах, потому что по нефти прогноз самый достоверный получился. Денег назанимал, пару раз чуть не убили, но повезло — рынок в мою сторону пошел, и к сентябрю две тысячи пятого я первый миллион прибыли со счетов вывел. Не рублей, конечно, — улыбнулся Валентин, вспоминая, чего ему стоило обезналичить несколько чемоданов синтезированных Катером стодолларовых бумажек.

— Завидую я вам, Валентин Иванович, — поддакнул Григорий, — своим ведь умом да усидчивостью миллионы заработали. Правда, злые языки говорят, что родственником вы кое-кому приходитесь…

— Врут все, — покачал головой Валентин. — Будь я родственником, я бы сейчас в Москве сидел, в каком-нибудь совете директоров. А так — обычный провинциальный миллиардер, каких в России десятки.

— Ну коли врут, — обрадовался Григорий, — тогда давайте еще по одной, за честно нажитое богатство. Сам я тоже Богом не обижен, — Григорий кивнул на свой заботливо возделанный огород, — но не в богатстве главная радость, а в честности, чтобы все — своими руками. Готовьте грибочек, вторая немножко горше первой будет!

Колдун схватился за бутыль и ловко наполнил рюмки — по самый ободок.

— За честно нажитое, — кивнул Валентин.

Выпили снова не чокаясь, после чего лицо Григория стало просто-таки источать благодушие. Министр иностранных дел, подумал Валентин, если, конечно, Юлиан не соврал, а пить совсем не умеет. Или, наоборот, отлично умеет притворяться.

— Ну а теперь интереснее вопрос задам, — подмигнул Григорий. — Вот скажите мне, вы по собственной воле решили в Демидовске обосноваться, или были какие-то знамения к тому, приметы и все такое? Кишинев-то потеплее будет, и Европа рядышком?

— Сравнили тоже, — поморщился Валентин, — промышленный центр с торговой столицей! Выбор у меня был в Россию ехать или в Штаты, но язык проклятый помешал. Не получалось у меня по-английски так же хорошо думать, как по-русски. Ну а в России все просто — в Москве-Питере все местной мафией схвачено, с какими хочешь деньгами приезжай, чики-брики, и свободен, Новосибирск далеко, вот и остались только Екатеринбург с Демидовском. Ну, я там и там по фирмочке открыл, в Екатеринбурге на третий день братки пришли, мол, делиться надо, а в Демидовске никаких проблем не было. Ну а климат, — Валентин подставил щеку сентябрьскому, но еще теплому солнцу, — что климат? Были бы на самолет деньги!

— Благословенный город ваш Демидовск, — пролебезил Григорий, мечтательно поджимая губы. — Райское место, Валентин Иванович. Даже просто не верится, что такие места могут существовать на Земле.

Ну вот, понял Валентин, обмен любезностями кончился, начался разговор.

— На Нострадамуса намекаете? — улыбнулся Валентин. — Да, мне Сергеев, наш вице-мэр, как раз сегодня утром все объяснил. Уж не знаю, как у Нострадамуса это получилось, но люди в Демидовске действительно просто замечательные. Я сразу разницу почувствовал, ну а через полгода о переносе бизнеса в другое место даже и думать забыл. Пришлось, правда, иногородних тщательней отбирать, но приспособились. Так что свои пятнадцать процентов Нострадамус уже отработал, — заключил Валентин и воткнул вилку в очередную картофелину. — Как раз хотел у вас спросить, Григорий Александрович: а почему вы, ну, то есть Орден, тоже себе какого-нибудь Демидовска не сделали? Люди бы техническим прогрессом занимались, вы бы — заклинания совершенствовали, и жили бы поживали врагам на зависть, себе в удовольствие?

Григорий перестал улыбаться и опустил глаза долу.

— Справедливо упрекаете, Валентин Иванович, ох, справедливо, — сказал он жалобно и повертел пустую рюмку в руках. — Я ведь, только когда ваша чудо-машина в воздух поднялась, домыслил, на что руки и головы людские способны. Если бы раньше знать… да откуда? — Старый колдун печально вздохнул и снова взялся за бутылку. — Давайте еще по одной, теперь моя очередь рассказывать.

— Давайте, — согласился Валентин. Обруч передавал эмоции колдуна и сейчас подтверждал мрачное, на грани «сейчас напьюсь» его настроение; но Валентин вполне допускал, что эмоции эти точно так же зашифрованы, как и само сознание Григория, где по-прежнему между бессмысленных колонн выл холодный колючий ветер.

— За Нострадамуса хочу выпить, — сказал Григорий, опять наполняя