— Он самый, — кивнул Валентин, вторично восхитившись собеседником. Колдун настолько удачно играл роль выжившего из ума старикашки, что заподозрить в нем одного из самых могущественных существ России не смог бы и сам Анисимов.

— Так вы же должны в Демидовске быть, — забеспокоился Григорий. — Я как раз к вам собирался, гостинцев припас… — оглянулся он на стоявшую позади машину. — Что случилось-то, Валентин Иванович?

Однако, подумал пораженный Валентин. Я его, можно сказать, с того света вытащил, Силу вернул, — а он как ни в чем не бывало про гостинцы треплется. Никакого сравнения с дуболомом Юлианом, царство ему небесное.

— Юлиан мертв, — сказал Валентин. — Убийца допросил его перед смертью, интересуясь, чьи приказы тот выполняет. Юлиан назвал ваше имя, ваш адрес и способ срочной связи. Поэтому я решил, что вас тоже могут убить. Как видите, я едва успел…

— А вот скажите, Валентин Иванович, — продребезжал Григорий с заметной язвинкой в голосе, — что вы успели-то? Я, честно говоря, не помню ничего. Сел в машину — добрый человек подвезти согласился, — потом зашумело что-то за спиной, я подумал, врезался в нас кто-то, руку оторвало, в глазах почернело. А как очнулся — вы передо мной, и рука на месте, но больно ей, родненькой. Что со мной было такое?

Придуривается, подумал Валентин. По ситуации пора с самим чертом союз заключать против терминаторов, а он беспамятного строит, будто и вовсе ни при чем. Ладно, время пока есть, поиграем по твоим правилам.

— Юлиана убило вот это существо, — сказал Валентин, превратил переднюю часть камуфляжа в плазменный экран и вывел на него изображение склонившегося над незадачливым колдуном терминатора. — Мы в корпорации считаем, что это — боевой робот зарубежного производства, предназначенный для выполнения специальных задач на территории России. Таких задач, например, как боевые действия против небезызвестного вам Ордена колдунов.

— Ой, страсти-то какие, — забеспокоился старичок и даже огляделся по сторонам. — Как же я теперь в Демидовск-то? Мне же здесь надо роботов этих вылавливать…

— Простите, Григорий, — сказал Валентин, осознав, что дальше ломать комедию не в состоянии. — Вы понимаете, что робот вас практически убил? Оторвал вам руку, лишив тем самым Силы, и уже готов был приступить к допросу? Боюсь, если вам придется иметь дело с его двойником, результат будет тем же самым!

— Да понимаю, конечно, — испуганно кивнул Григорий. — Но тут он меня врасплох застал, а наново я подготовлюсь, обязательно подготовлюсь!

Как проштрафившийся студент, раздраженно подумал Валентин. Какого черта он ваньку валяет? Не хочет со мной разговаривать?

Ну конечно, не хочет, осенило Валентина. Он же к самому Нострадамусу ехал! А меня воспринимает как сопровождающего, точнее, как охранника. Кто же с охранниками дела обсуждает?

— Ну, как знаете, — пожал плечами Валентин. — Тогда перейдем к делу. Я вас спасал, поскольку вы с Нострадамусом договорились о встрече. Однако после сегодняшнего случая Нострадамус решил, что вы недостаточно сильны, чтобы представлять Орден. Поэтому я уполномочен задать вам от его имени один простой вопрос: Ордену действительно нужен Черный Камень? Или Нострадамус может оставить его себе?

Кстати, тоже допустимый вариант. Как делать волшебную палочку, я более или менее представляю. Месяц-другой — и какой-нибудь способ вытянуть Силу из Камня я наверняка изобрету. Так что не слишком вы мне и нужны, колдуны доморощенные!

— Мы же договорились по-оровну, — жалобно протянул Григорий. — Почему Нострадамус не держит своего слова? Непохвально это для могучего колдуна…

Ну наконец-то, перевел дух Валентин. Проняло-таки!

— Нострадамус держит слово, — возразил он. — Но он желает иметь дело с равным партнером. Иными словами, он не верит, что вы сможете защитить Камень.

— Жаль, жаль, — огорчился Григорий. — Он же ничего про нас не знает, вот и сомневается. Если бы он сам ко мне приехал, я бы все объяснил, все показал. А так даже и не знаю, как быть. Вы вот, Валентин Иванович, что посоветуете? Как мне теперь доказать, что Орден Нострадамусу полезен будет? Вот заклинание лечебное ваше, — Григорий приподнял правую руку и поморщился, — вас ему Нострадамус научил?

— Ну да, — кивнул Валентин, не чувствуя подвоха.

— Так ведь лучше можно сделать, — просюсюкал Григорий, делая левой рукой какие-то дурацкие пассы. От скрытого под кожей и мышцами золотого кольца снова отделилось слабо светящееся облачко, но на этот раз переплелось с заклинанием самого Валентина и принялось перекраивать наспех сращенные нервы, сухожилия и сосуды. Валентин с трудом удержался, чтобы не открыть рот — по сложности заклинание оказалось под стать какой-нибудь длительной иллюзии, а Григорий сотворил его буквально одним мановением руки. — Вот, уже пальцы начал чувствовать… ну так что скажете, Валентин Иванович? Поможете старику? Ведь совсем без Камня плохо нам, сами видите, легко нас убить, стариков, врасплох заставши…

Валентин с удивлением понял, что жалеет сидящего перед ним колдуна. Жалеет, хотя прекрасно понимает, что во всех произнесенных Григорием словах не найдется и трех правдивых. Единственное лечебное заклинание сказало о колдуне больше, чем все его причитания и притворная кротость.

Он — маг гроссмейстерского класса, подумал Валентин. Я не хочу, чтобы он умирал. Хотя бы потому, что мне есть чему у него поучиться.

— Я бы посоветовал вам дождаться следующего железного человека, — сказал Валентин, притворно нахмурясь, — и убить его прежде, чем он убьет вас. В этом случае Нострадамус сразу же прилетит к вам со всеми возможными извинениями.

— А если железный человек не придет? — забеспокоился Григорий.

Как бы он не пришел слишком рано, спохватился Валентин. Конев говорил о десяти боевых роботах, я видел только двух. Война против Российского ордена — слишком масштабная операция, чтобы этими двумя и ограничиваться. Искинт, доложи обстановку!

Идентификация роботов-терминаторов затруднена, отозвался искинт. Хорошо маскируются под обычных людей. Провожу поверхностное сканирование области радиусом пятьсот метров, ищу объекты с повышенной плотностью. Пока все чисто.

— Придет, — уверенно сказал Валентин. — И чтобы вторая ваша встреча не завершилась так же, как первая, позвольте мне некоторое время побыть с вами рядом. Вы ведь все равно собирались скучать в самолете? Так вот, предлагаю вам потратить это время куда продуктивнее — познакомиться с простым российским миллиардером.

— А ведь вы не только миллиардер, — возразил Григорий. — Вы теперь колдун, Валентин Иванович. Заклинание мое почувствовали, верно? Многому вас Нострадамус успел научить, многому. Будет нам о чем побеседовать. — Он поднял перед собой уже совершенно здоровую правую руку, пошевелил пальцами и покачал головой. — Не для моих лет такие испытания, ох не для моих… А вы-то на чем сюда приехали, Валентин Иванович? Тоже добрые люди подвезли али как?

Паркуйся, скомандовал Валентин гравилету. Хватит людей в наши магические разборки впутывать.

— На своей приехал, — небрежно бросил Валентин и показал на возникшую неподалеку «газель». — Не забывайте, я не просто миллиардер, я владелец корпорации «Будущее».

— Это хорошо, что на своей, — обрадовался Григорий, — значит, молодого человека, который меня сюда довез, отпустить можно. Вас не затруднит передать ему эту скромную сумму?

Григорий распахнул плащ, вытащил потертый бумажник и извлек оттуда три мятые сотенные бумажки. Валентин при виде такой маскировки только присвистнул, взял деньги и пошел