Уголька и переключаю дисплей в своих очках на картинку с её передатчиков. Теперь я вижу то же самое, что и она. Приказываю киберам установить большой экран, чтобы всем было видно. Как раз вовремя. Уголёк обогнала людей метров на двести и приземлилась у них на дороге. Спрашиваю, что она собирается делать. Говорит, что сейчас увижу, включает подсветку очков и мегафон под нижней челюстью.

Проехав седловину между двух холмов маленький отряд замер. Буквально в десяти метрах перед ними стояло кошмарное чудовище. Чёрное, как смоль, покрытое чешуёй, с огромными, пылающими красным светом глазами и ужасной пастью. Чудовище развернуло и медленно сложило крылья. Но самым поразительным было то, что рядом с ним стояла Птица.

— Хозяин, — сказала она, — Чёрная Птица прилетела за Сандрой. А ещё она обещала спасти Волю.

Лошак захрипел, но Скар дёрнул поводья, сжал ему бока коленями. Меч сам прыгнул в руку. Хотя драться с таким чудовищем, придерживая одной рукой девушку, было бессмысленно. Воля соскользнула с седла и, как сомнамбула, мелкими шагами пошла к чудовищу.

— Стой! — крикнул Скар. — Это не та Чёрная Птица! Я не знаю, кто это, но нам нужна не она!

— Я знаю, вам нужен шаттл. Я отнесу туда Сандру и Волю, — голос чудовища гремел так, что было больно ушам. Казалось, от него пригибается трава к земле.

— Кто ты, и что тебе от нас надо?

— Я дракона. Можешь звать меня Уголёк. Я прилетела за Сандрой.

Голос бил по ушам, сбивал мысли. Скар лихорадочно думал. Это не Чёрная Птица, это та дракониха, о которой рассказывала Санди после Игры. Выходит, правду говорила. И чешуйка настоящая. Санди говорила ведь, что её будут искать драконы. Она даже настоящие имена называла. Вспомнил — Берта! В сагах любой дракон повинуется тому, кто назовёт его настоящее имя. Терять всё равно нечего, почему бы и…

Скар выпрямился в седле, высоко поднял меч.

— Твоим настоящим именем приказываю! Повинуйся мне, Берта!

Дракона озадаченно поскребла подбородок. Казалось, она к чему-то прислушивается. Она и на самом деле прислушивалась. «Подыграй ему! Сделай вид, что ты дракон из сказок!» — доносился из наушников голос Мастера.

— Откуда ты узнал моё имя? — спросила она обычным, тихим человеческим голосом.

— Неважно. Я назвал его, и ты должна мне повиноваться.

— Уголёк, они же к нам едут! Подыграй, сделай человеку приятное, — звучало из наушников.

Уголёк села на задние лапы, выгнула хвост на манер носика чайника, подняла передние как собачка, которая служит.

— Слушаю и повинуюсь, о назвавший моё настоящее имя.

Скар страшно удивился, но постарался не подать вида. Он не верил в сказки о драконах, ещё меньше верил, что произнесённое вслух слово может подчинить чудовище человеку. Нужно было так много осмыслить. Почему Птица называла дракона Чёрной Птицей? Может, драконы и Чёрная Птица — одно и то же? Как невовремя Сандра ушла в нуль. Единственная, кто имел с ними дело. Невероятно, но вот он, живой дракон, ждёт приказов. Чёрный. Умник говорил, что в основе любой саги, любой легенды или былины лежат действительные события.

— Э-эй, во-ин! Мне долго так стоять? — поинтересовалась Уголёк.

Скар потряс головой, оглянулся на Барсучонка и Следа. Вид друзей, восхищение в их глазах придало ему уверенности.

— Садись как удобнее. Ты можешь исцелить Хартахану?

— Могу, но не здесь, воин. Её нужно отвезти к шаттлу. И чем скорей, тем лучше.

— Ты ей веришь? — спросил из-за спины След.

— Не знаю. Санди то же самое говорила.

Скар с недоверием посмотрел на Уголька.

— Ты можешь перенести нас всех вместе с лошаками к этому… шаттлу?

— Да ты что, парень, с дуба рухнул? Я тебе не грузовой вертолёт. Тут сто км с гаком. Четырёх человек могу, но не больше. И без лошадей.

Скар помрачнел. Вот этим сказка и отличается от реальной жизни. В сказках стоит только уйти в нуль, и ты уже на краю света. Быстрей, чем глазом моргнёшь. Да, а глаза-то у драконихи погасли. Больше не светятся. И не красные они, а зелёные.

— Ты с Хартаханой и Барсучонок с Волей — как раз четыре человека. А я с лошаками останусь, — предложил След. — Завтра подъеду.

— Спасибо. И присмотри за Птицей.

— Ты хочешь лететь на драконе? — изумился Барсучонок. — Жить надоело?

— Птица летала, ничего с ней не случилось.

— Дык, на то она и Птица, — неуверенно вымолвил Барсучонок. — А я высоты боюсь.

— Я тоже боюсь. Но это последняя надежда. Иначе не довезём Санди, не успеем.

Уголёк легла на землю. Первой посадили Волю, за ней сел Барсучонок, принял Сандру. Последним сел Скар. Сандра всё ещё не очнулась, но дыхание было ровным и глубоким.

— Все сели? Птица, отойди, крылом зашибу. Держитесь крепче, стартуем! — Уголёк разбежалась как самолёт, из пижонства оторвавшись от земли на биогравах, и лишь на высоте пяти метров заработала крыльями, быстро и мощно.

— Вперёд, воины, и о нас сложат песни! — донёсся до Следа её ликующий голос.

Уголёк в десяти минутах лёта от нас. На поверхности Сэконда уже около двадцати землян. Если они думают, что смогут пообедать на Сэконде, а к ужину вернуться на Землю, то глубоко ошибаются. Я установил карантин. Чтобы вернуться, им придётся пройти несколько не очень приятных процедур обеззараживания. И так будет продолжаться, пока мы не соберём информацию обо всех местных микроорганизмах. С земными микробами система жизнеобеспечения орбитальной справляется в автоматическом режиме, но от местных можно ждать любой гадости. Чёрт! Когда научусь думать до, а не после! Первую четвёрку киберов зарубили мечами отнюдь не микроорганизмы.

Связываюсь с главным компьютером орбитальной, даю задание установить вокруг строящейся базы охранные системы. А пока их нет, приказываю спустить на поверхность всех ёжиков-разведчиков, организовать патрулирование.

Уголёк уже показалась из-за леса. Планирует со снижением, закладывает красивый вираж над шаттлом, гасит скорость и вертикально опускается на биогравах. Красиво это у неё получается. Надо будет мне тоже так научиться.

Лира, всё ещё в своих чёрных доспехах, но без шлема, бросается к Угольку. За ней спешат санитары с носилками. Уголёк ложится на брюхо.

— Стойте! — кричит парень, который сидит на Угольке последним. — Кто из вас Сэм?

— Нету здесь Сэма. Завтра будет, — объясняет Лира и пытается стащить со спины Уголька Сандру. Парень отталкивает её, выхватывает меч.

— Отойди! Не отдам!

В следующую секунду меч летит в одну сторону, парень в другую. Лира подхватывает Сандру на руки и спешит к люку шаттла. За ней семенят санитары с носилками, что-то кричат на ходу. Я подхожу ближе и как бы случайно наступаю на меч. Парень вскакивает на ноги, хочет бежать за Лирой, но Уголёк обхватывает его хвостом за талию.