затесалась в наш суровый мужской коллектив. Теперь Дик не может вслух сказать, что думает о двигателе. У Кима на душе скребут кошки. Чёрные. А у меня сердце разрывается, когда я вижу, как они мучаются.
— Ты вредина, командир. Хочешь повторю, что сказал Дик о движке?
— О, нет! Только не это! Ты собираешься ругаться как портовая шлюха? — возмутился Дик. — Сэм, кого мы взяли в экипаж?
Сандра смотрела на них во все глаза и не понимала, как они могут шутить, когда смерть рядом. Что это? Бравада, привычка к опасности, или это она, Сандра чего-то не понимает. Ей казалось, что в такие минуты нужно быть серьёзной, напряжённо думать, искать возможности. Ещё её поражало, как роль командира переходила от одного к другому. Только что руководил Сэм, и вдруг командиром становится Ким, потом Дик, и никто не возражает, все бесприкословно выполняют его приказы. Сандра закрыла глаза и представила, как Сэм будет рассказывать о посадке у вечернего костра: «Включаю движок — вдруг пок, пок! Ну всё, думаю, накрылось шампанское. А это корабельные аккумуляторы. Мужики, говорю, ложная тревога. Груз цел!» По лицу девушки расплылась блаженная улыбка. Сэм оглянулся, толкнул Кима, указал на Сандру. Ким закатил глаза и важно кивнул. Ливия проследила их взгляды, открыла изумлённо рот и постучала по плечу Дика. С этого момента Сандра была принята в их маленький кружок космодесантников. Без всяких скидок и поблажек.
Корабль вошёл в верхние слои атмосферы. Перегрузки медленно нарастали. От носа к лобовому стеклу потянулись красно-голубые струйки плазмы. Дик взял штурвал чуть на себя. Перегрузка сразу подскочила, достигла двух G. Но огненные струйки теперь проходили над кабиной.
— Дик, а ты не круто берёшь? В океан шлёпнемся.
— Мастера учить — дело портить, — откликнулся тот, но слегка отдал штурвал.
— А если сейчас — аэродинамический манёвр. Блинчиком от атмосферы, и на дневную сторону?
— Птичка восемь G выдержит? Нет — тогда забудь.
Скорость падала. Высота — тоже. Перегрузка нарастала. Появилась лёгкая вибрация. Вдруг из коридора донёсся грохот падения тяжёлых предметов.
— Вырубай! — крикнул Ким.
Дик резко отжал штурвал, перегрузка исчезла, он ладонью загнал сектора антигравов в ноль. В лобовое стекло ударила волна плазмы, но Дик уже снова тянул штурвал на себя, задирая нос корабля, закрываясь им от набегающего потока.
— Сколько? — спросил он.
Сэм тяжело повернулся, преодолевая четырёхкратную перегрузку, всмотрелся в темноту коридора. Включил фонарь шлема. Пересчитал лежащие на полу аккумуляторы.
— Шесть оторвались, ставь три процента.
Перегрузка начала спадать. Сначала три G, потом два, полтора. Дик ещё больше отжал штурвал.
— Планируем, мужики. Теперь найти бы озеро и сесть на воду у самого берега. Жаль, радар от тряски сдох.
Через несколько минут, когда высота упала до семи тысяч метров, Сэм скомандовал:
— Сандра, Ливия, идите в хвост. Садимся на брюхо, удар будет сильный.
В коридоре Сандра подняла с пола упавшие аккумуляторы, сорвала с клемм обрывки проводов, сунула в гнёзда контейнера. Ливия тем временем приказала медицинскому модулю застопорить подвижные детали, приготовиться к ударным перегрузкам. Делалось это нажатием на красную кнопку с надписью «Фиксация». Расположились на мягких застывших сугробах пеногерметика. В лучах нашлемных фонарей помещение выглядело сказочно и нереально.
Прошло десять минут. А может, пять. Ливия села. Лицо её было белей скафандра.
— Санди, ты прости, но я пойду в кабину. Я хочу вместе с Кимом. Что бы ни было… — и быстро выбежала из каюты. Сандра осталась одна.
Сэконд
Небо зловещего жёлтого цвета. Столб растрескавшийся, отполированный телами до блеска, как старые перила, как ручка лопаты или рукоятка топора. Сандра прижалась к нему лицом, грудью, обхватла руками, сцепив пальцы. Почему-то нельзя ни на секунду разжать руки. Если отпустит, случится что-то плохое, страшное. Она же наказана! Скар наказал её, поставил у столба, запретил отходить. Она дала слово.
Плачет недоеная корова. Надо что-то делать. Кого-то позвать. Лужу, бабу Кэти. Но язык не подчиняется. Во всём форте — ни души. Даже на вышках никого. Тишина. Только корова плачет. Нельзя отпустить столб. Тогда вместе со столбом! Девушка раскачивает столб, обхватывает руками, по миллиметру вытягивает из земли. Она только подоит корову и принесёт столб назад, воткнёт в старую дырку. К утру всё будет, как было. Никто из посторонних не узнает, что она вытаскивала столб. Скару она скажет, но он поймёт, что клятва не была нарушена. Она же не отходила от столба, она вместе с ним… Медленно, по миллиметру тяжёлое бревно выходит из земли. И вдруг столб начинает крениться, опрокидывает её на спину…
С криком девушка проснулась. За тонкой перегородкой плачет Птица. Сама виновата. Сандра же предлагала ей защиту. В очередной раз поставила бы на кон жизнь. Не привыкать. А эта — отказалась, глупая. Теперь плачет… Сандра скрипнула зубами, перевернулась на другой бок, поплотнее закуталась в тонкое одеяло.
…прижимается щекой к полированному дереву столба. Скар пробует бич, взмахивает им. Удар обжигает спину. Сандра сжимает зубы. Молчать, молчать. Терпеть. Это спектакль, и ты должна сыграть свою роль. Второй удар.
— Ты что, боли не чувствуешь?
— Хозяин, тебе бы так! Знаешь, как обожгло!
— Почему же не кричишь? Все кричат.
— Хорошо, хозяин, я буду кричать.
Бич свистит в воздухе. Обжигает спину. Терпеть. Раз-и, два-и. Три-и. Самая резкая боль прошла. Теперь можно кричать. Крик льётся естественно и свободно…
Просыпается от собственного крика. Испуганно оглядывается. Родная комнатушка, квадраты лунного света на полу. Тускло поблёскивает оружие на стене. Тишина. Даже плача за стенкой не слышно. Вдруг распахивается дверь, в комнату врывается тёмная фигура. Блестит меч в руке. Сандра визжит и набрасывает на гостя одеяло. Скатывается с кровати, срывает со стены клинок. Гость отступает спиной вперёд, размахивает мечом, лихорадочно сдёргивает с головы одеяло. Сандра узнает знакомый медный браслет на левой руке выше локтя. Такой браслет, как маленький щит, предохраняет от рубящих ударов.
— Хозяин, это ты? Я тебя чуть не убила.
Скар выпутался из одеяла, отбросил его на кровать, осмотрел комнату. Сандра повесила свой меч на стену, зябко обхватила плечи руками.
— Ты чего кричала? — развернул её лицом к свету.
— Не могу я больше. Устала, боюсь, — прижалась к его широкой груди.
— А кричала чего?
— Сон страшный приснился. Будто ты меня к столбу поставил, спину бичом полосуешь. — Сандра заплакала. — Мне кричать нельзя, терпеть надо, будто боли не чувствую, а не выдержала. Ты не рассказывай никому, что я плакала, мне нельзя. Я сейчас перестану.
Руки Скара гладят её спину, волосы.
— Почему нельзя, глупенькая. Ты же не вождь клана.
— Ага. Я не в десантной группе. Не контактор. Я даже не в группе поддержки. Я из группы обеспечения поддержки. А на меня теперь два мира смотрят. Мне железной надо быть, несгибаемой. Я устала, не могу так больше. Даже спать не могу, кошмары. Что мне делать Скар?
