Рано утром, не успела ещё Сандра подоить корову, пришёл Череп. Осмотрел оружие на стене, потирая подбородок, потом приступил к главному.

— Мне сегодня на вышке дежурить. Ты, девка, присмотри за бабами. Чёрт с тобой, занимай их чем хочешь, но чтоб без дела не сидели.

Сандра согласилась. День получился нервный, дёрганый. Надо было разбить женщин на бригады, дать каждой бригаде задание, собрать мужиков и лошаков для поездки в лес за брёвнами. (В прошлый раз она убедилась, что мужчины не стерегут рабынь, а именно охраняют от опасности, грозящей из леса. Правда, какой — так и не поняла.) Проконтролировать, всё ли идёт как надо. Но всему приходит конец. Подошёл к концу и этот суматошный, бесконечный день. Девушка несла ведро молока в бараки и мечтала об отдыхе. Миновала мужской дом и удивилась тишине. Что-то случилось — то ли массовый побег, то ли ещё хуже. Сандра оставила ведро на дороге и пустилась бегом.

Все женщины были внутри барака. Столпились у комнатушки матки. Возбуждённые, горячо дышащие, с широко открытыми глазами.

— Мы чужого мужчину поймали, — объяснила ей Лужа. — Ты ведь не отнимешь его у нас, правда? У тебя Скар есть. Не отнимай, госпожа…

— Сумасшедшие! Где он?

Её провели. Незнакомый парнишка лет пятнадцати-шестнадцати был распят верёвками на кровати. Голый. Одна из женщин безуспешно пыталась привести его член в рабочее состояние. Остальные жадно смотрели и давали советы. Женщина огрызалась.

— Что вы с ним хотите сделать?

— Ничего плохого, честное слово. Мы его любить будем, кормить будем, — заверили женщины. — Пока мужчины не отнимут.

— А потом?

— Убьют, наверно. А может, отпустят. В прошлый раз убили. Мы его тогда три дня прятали, — женщины пришли в восторг от воспоминаний.

— Понятно… — сказала Сандра. Идиотки! Только глухой не догадается, что вы чего-то затеяли. Ты и ты — идите к колодцу, ругайтесь погромче. Ты и ты — садитесь на крыльцо, пойте что угодно. Ты, ты, ты и ты — в разведку. Если увидите мужчину — со всех ног сюда. Всё поняли? Действуйте!

Женщины испуганно разбежались. Сандра села на край кровати, задумалась.

— Парень, тебя как зовут?

Парнишка злобно сверкнул глазами.

— Глупый, я тебя спасти хочу.

— Клоп я.

— Похож. Откуда ты?

— Я из хорцев.

— А сюда зачем пришёл?

— Я воином должен стать. Мужчиной. Мне женщина для дома нужна.

— Ну и как? Стал?

— Три раза, — подтвердила матка под общий хохот. — А вот Колючку, четвёртую, не любит. Она к нему и так, и сяк…

Сандра подняла руку, призывая к тишине.

Симпатичный какой, — думала она. — И совсем мальчишка. Неужели его убьют? Господи, что за мир такой! Может, бабы отпустят, если попрошу? Нет, если попрошу, не отпустят. Если прикажу, отпустят. Обидятся только. А парнишка потом опять сюда полезет, его опять поймают. Дура, что я время теряю. Это же логическая задача. Думать надо, по системе думать, как учили. Вводные — есть парнишка. Есть женщины. Ему нужна… Точно!

— Ты сказал — нужна женщина для дома, так? Тихо, бабы, слушай меня. Кто хочет променять бараки на дом?

Все оживлённо загалдели.

— А кто хочет променять бараки на дом Клопа? Кто не хочет, отойдите к стенке.

Энтузиазм заметно утих, но ни одна не отошла.

— Тогда делайте, как скажу! Предупреждаю сразу, если хоть одна сука проболтается, мы все сгниём в этих бараках. Мужики нам этого не простят. А если всё пойдёт как надо, многие будут жить в домах! Клянётесь молчать?

— Клянёмся, — нестройным хором отозвались женщины.

— Ёжик, выйди вперёд. Сороки, станьте к Ёжику.

Вышла новенькая, с запёкшейся раной вместо выбитого глаза, и две женщины крепкого сложения. У одной отрезаны уши, у другой, видимо, язык. В остальном похожие, как две капли воды.

— Ёжик, разденься. Покажи себя. Повертись, повиляй бёдрами. Спинку выгни. Нравится? — спросила Сандра у парня.

— Ага!

— Предложишь девушке ошейник — отпустим.

— А с обоими глазами девку дашь?

— Ах ты, паразит разборчивый! На себя посмотри! Колючку не приласкал, а выпендриваешься. Нет, бабы, надо его мужикам сдать.

— Госпожа, не надо его сдавать! — Ёжик испугалась не на шутку.

— Ну, раз за тебя девушка просит… Последний раз спрашиваю, клянёшься дать ей ошейник?

— Клянусь, если отпустите. Я ж за этим и приехал.

— Тогда слушай дальше. Ты парень, вроде, крепкий, хотя Колючку и обидел. Я даю тебе ещё двух жён. Сороки, развяжите суженого. Для посторонних они будут твоими рабынями, но на самом деле — жёны. Понял?

— Понял.

— Когда вернёшься, своим скажешь, что это ты Ёжику глаз выбил. То ли в темноте промазал, то ли вела себя плохо — сам выдумаешь. Главное, ври позанятней. Как Сорок за волосы схватил, лбами стукнул, через седло кинул. Как следы прятал. Как за тобой весь форт охотился. Как ты от погони с тремя бабами ушёл.

— Понял, — улыбнулся парень. — Я такого расскажу!

— А вы, девки, всё подтверждайте, друг за друга и за этого молокососа горой стойте. Хозяйство вам вести. Он ещё молодой, бестолковый. Но на людях ему не перечить никогда! И голос никогда не повышать. Он для вас всё, остальные не указ, ясно?

— Ясно, — отозвались все.

— Ты их береги. Я тебе лучших отдаю, — Сандра критически оглядела паренька. — Ох, боюсь, не справишься ты. Ладно, была — не была! Но смотри, через полгодика в гости заеду. Если обижать их будешь — голову сниму, а девок другому отдам.

Парнишка кончил одеваться.

— У тебя лошак-то есть?

— В холмах спрятан.

— Сделаешь так: двое верхом, двое рядом бегут, за стремя держатся. Потом меняетесь. Даю вам пять часов, потом поднимаю тревогу. Хватит тебе пяти часов?

— Хватит. Спасибо тебе. К хорцам попадёшь, меня ищи. Всё для тебя сделаю, Клоп добро помнит! — парень и три девушки бесшумно вышли в темноту.

— Вот так, бабы, — устало сказала Сандра. — Трёх пристроили. Следующего поймаем — ещё трёх пристроим. Идея ясна? Через пять часов зажигайте факелы, визжите, вопите, бегайте вокруг бараков. Чем больше шума и беготни, тем лучше. Кричите, что на вас напали, что мужиков было от трёх до десяти, что