— Я велела приготовить вам обед сухим пайком. И вы сможете подольше прогуляться, там и пообедаете. Эми так нравятся пикники. А вам, дорогая?

— Я так люблю пикники!

Эми умоляюще посмотрела на Трейси.

— Мы пойдем, Трейси? Да, пойдем?

Нет! Да! Осторожно. Это все еще работа.

Будь в общей комнате полвторого, не опоздай.

Трейси взглянула на миссис Брэнинген.

— Когда мне нужно будет привести Эми?

— О, к трем часам. Они к этому времени уже уедут.

В это время она должна быть уже в грузовике. Мир обрушился на нее.

— С вами все в порядке? Вы бледны.

Вот и все. Она может сказать, что больна. Пойти в больницу. Они захотят проверить и продержат ее там. Она не сможет успеть вовремя. Должен же быть другой выход.

Миссис Брэнинген смотрела на нее.

— Хорошо.

Что— то с ней не так, решила Сью Эллен Брэнинген. Я все-таки скажу Джорджу подобрать кого- нибудь другого.

Глаза Эми прямо-таки светились от счастья.

— Я дам тебе самый большущий сэндвич, Трейси. Мы здорово проведем время, да?

Трейси молчала.

Визит делегации Очень Важных Персон был неожиданным. Губернатора Уильяма Хэбера в его поездке в исправительную колонию сопровождали представители Комитета Реорганизации Тюрем. С этим начальник тюрьмы Брэнинген вынужден был смиряться раз в году.

— Их надо будет провести по территории, Джордж, — объяснил губернатор. — Приберите место. Скажи своим дамам улыбаться помилее, и мы снова получим увеличение нашего бюджета.

Этим утром приказ начальника охраны звучал так:

— Избавиться от наркотиков, ножей и т. п.

Губернатор Хэбер и его команда должны были сразу по приезде в десять утра во-первых, проинспектировать саму колонию, посетить ферму, а потом отобедать в доме начальника тюрьмы.

Большую Берту охватило нетерпение. Когда утром она обратилась с просьбой увидеть начальника, ей сказали, что начальник очень занят и, возможно, встретиться можно будет завтра.

— К черту завтра! — бушевала Большая Берта. — Мне надо увидеть его сегодня, сейчас. Это очень важно.

Несколько осужденных в тюрьме могли выходить с такими просьбами, и Большая Берта была одной из них. Начальство тюрьмы было хорошо осведомлено о ее власти.

Ни одна тюрьма в мире не может существовать без лидеров, а Большая Берта была несомненным лидером.

Она просидела в офисе начальника тюрьмы почти час. Ее огромное тело расплылось в кресле.

Она похожа на ужасное животное, думала секретарша начальника. У меня мурашки по спине бегают.

— Сколько еще ждать?

— Возможно, очень долго. С ним делегация. Начальник сегодня очень занят.

Большая Берта сказала:

— Тогда скоро он будет занят еще больше.

Она взглянула на часы. Без пятнадцати час, время еще есть.

Был чудесный денек, ясный и теплый, веял мягкий ветерок, наполненный ароматами окружающих полей и лесов. Трейси расстелила скатерть на травке около озера, и Эми со счастливым чавканьем поглощала сэндвич с салатом и яйцом.

Трейси взглянула на часы. Было почти 13.00. Она не могла поверить. Утро прошло, шел день. Она должна была что-то быстро придумать, или время убежит и унесет с собой последний шанс на свободу.

13:10.

В приемной начальника Брэнингена секретарша положила трубку и сказала Большой Берте.

— Извините, но начальник сказал, что не сможет увидеться с вами сегодня. Мы запишем вас на другое время.

Большая Берта вскочила с кресла. — Он должен увидеть меня! Это… — Мы вызовем вас завтра.

Большая Берта только хотела сказать: Завтра будет поздно', но вовремя остановилась. Никто, кроме начальника, не должен знать, что она собиралась сделать. С ябедниками происходят всякие фатальные происшествия. Но она отнюдь не собиралась сдаваться. Выбора не было, иначе она не смогла бы удержать ускользающую от нее Трейси Уитни. Она направилась в тюремную библиотеку, уселась в дальнем углу комнаты за один из столов и нацарапала записку. Когда надзирательница отошла к выходу, чтобы помочь одной из осужденных, Большая Берта оставила на столе записку и ушла.

Когда надзирательница вернулась, она обнаружила записку и дважды прочла ее:

Сегодня как можно лучше проверьте грузовик прачечной.

Подписи не было. Шутка? Надзирательница не знала, что и думать. Она сняла телефонную трубку.

— Позовите начальника охраны.

13:15

— Ты что не кушаешь, — спросила Эми. — Может, хочешь мой бутерброд?

— Нет, оставь меня в покое.

Она не должна так резко разговаривать.

Эми даже прекратила есть.

— Ты сердишься на меня, Трейси. Пожалуйста, не надо сердиться. Я так люблю тебя. Я на тебя никогда не сержусь.

Ее мягкие глазки были полны боли.

— Я не сержусь.

Черт возьми, но она сердилась.

— И я не хочу есть, если ты не хочешь. Давай поиграем в мячик, Трейси.

И Эми достала резиновый мячик из пакета.

13:16.

Она должна идти. Ей потребуется не менее 15 минут, чтобы добежать до общей комнаты. Она еще успеет, если поторопиться. Но она не может оставить Эми одну. Трейси оглянулась кругом. Вдалеке она увидела группку расконвоированных заключенных, работавших в поле. Тут Трейси сразу же сообразила, что ей надо сделать.

— Ты не хочешь играть в мячик, Трейси?

Трейси вскочила.

— Да. Мы поиграем в новую игру. Давай посмотрим, кто сможет дальше бросить мячик. Я брошу мяч, а потом будет твоя очередь.

Трейси схватила упругий резиновый мячик и со всей силой бросила его в направлении работающих женщин.

— Ой, здорово, — восхитилась Эми, — это действительно далеко.

— Я побегу за мечом, — сказала Трейси, — а ты подожди здесь.

И она побежала, побежала за своей жизнью, она словно летела по полям. Было уже 13 часов 18