– Ну и зачем нам этот экскурс в теоретическую космологию?

– Терпение! – попросил он. – Я хочу, чтобы ты запомнила: все эти темные силы никаким образом не взаимодействуют с нашей материей, кроме как гравитационно.

– Запомнила, – заверила его Сова.

– Считается, что темная энергия – это энергия пустоты, энергия антитяготения. Для любителей триллеров есть даже гипотеза о большом вспарывании вселенной, когда под действием антигравитации сначала разлетятся скопления галактик, потом сами галактики, следом планетные системы – и так далее, вплоть до атомов.

– Вот так и пожить не успеешь толком, – печально согласилась Сова.

– Теперь представь, что кто-то научился управлять антигравитацией.

– Чего представлять? – хмыкнула Сова. – Мы же пользуемся гравитационными полями.

– Именно! Мы пользуемся направленной гравитацией. Мы владеем принципом отражения гравитации. Но что если кто-то пользуется направленной антигравитацией? И энергия их антигравитационного поля значительно больше нашей. Приблизительно, раз в двадцать.

– Я не могу это представить, но готова поверить на слово. Что дальше?

– Как будет выглядеть этот процесс, если бы мы наблюдали его прямо сейчас? Сделай допущение, что антигравитационное поле действует так же, как наши гравитаторы – выборочно на какой-то достаточно малый космический объект. Что произойдет с этим объектом для стороннего наблюдателя?

– Хм... на него перестанут действовать силы притяжения той системы, в которой он находится... – задумчиво протянула Сова.

– И начнут действовать силы, намного большие, – подсказал Командор.

– Тогда он очень быстро исчезнет из поля зрения стороннего наблюдателя, – пошутила Сова, – я бы сказала, мгновенно.

– Есть! – победоносно завопил Командор. – Мгновенно исчезнет. Исчезнет. А потом вдруг опять появится. Тебе это ничего не напоминает?

Сова осторожно кивнула. Кусок яблока некстати застрял в горле.

– Исчезающие корабли? – тихо спросила она.

Командор кивнул.

– Наконец-то я могу приступить к презентации, – в виртуальном пространстве Командор взмахнул рукой. – Смотри, сейчас красным будут появляться точки в пространстве, где пропадали корабли.

Точки вспыхивали довольно долго, так что Сове успело надоесть наблюдать за процессом.

– Ну и что? – требовательно спросила она.

– Еще чуть-чуть! Слушай, потерпи немного! Я над этим ломал голову несколько месяцев, а ты наблюдаешь всего две минуты.

– Над чем? Над расположением этих точек на карте Федерации? – фыркнула Сова.

– Я тебя задушу, – пообещал он. – Вот смотри, теперь почти все. Видишь, какой странный разброс точек?

– Почему странный? Случайная выборка. Произвольная.

– Нет, не произвольная. Все эти точки лежат в пределах одной полуокружности! Вот! – В виртуальном пространстве Командор ворвался в центр карты и принялся размахивать руками. – Смотри же! Если представить сферу из темной материи вокруг нашей галактики, то все исчезновения кораблей происходят не дальше определенного расстояния от границы этой сферы. Вот сфера! Вот диск галактики! А вот часть этого диска, откуда происходит исчезновение кораблей.

Границы полуокружности светились теперь на карте матовым молочным сиянием.

– Разве это полуокружность? – придирчиво изумилась Сова.

– Полуокружность! – заверил ее Командор. – Не спорь. И потом, это все-таки гипотеза. Смотри дальше. Допустим, что эта опасная зона представляет собой полуокружность.

Командор провел рукой по карте:

– Ошибка всех, кто пытался найти причины исчезновения кораблей, заключалась в том, что они смотрели на пространственное расположение точек исчезновения в масштабе не галактики, а обжитой ее части и искали техногенный фактор. Очевидно, что во всех этих пропажах есть какая-то логика.

– Я не понимаю, что нам дает эта зона исчезновения, – призналась Сова.

– Сейчас поймешь, – пообещал Командор и приказал компьютеру: – Масштаб!

Теперь Сова видела лишь край обжитых миров Федерации и карту галактики целиком. Такой картой Торговый флот никогда не пользовался. Навигационного применения она не имела.

– У этой полуокружности есть центр. Если допустить, что самые крайние точки, удаленные от этого воображаемого центра – это предел досягаемости для антигравитационных сил, то можно попытаться приблизительно определить координаты этого центра.

У светящейся полуокружности зеленой точкой вспыхнул центр.

– Ну, хорошо, – согласилась она. – Предположим, что это и есть воображаемый центр. Что дальше?

– Дальше, мы смотрим, а что там находится. Вот!

Изображение зеленой точки на карте стремительно увеличивалось.