– Относительно близко к этому воображаемому центру располагается тринадцать звезд, – продолжил он.

– Замечательное число!– искренне восхитилась Сова.

– Я не суеверен, – высокомерно отмахнулся Командор. – Итак, тринадцать звезд. Двенадцать из них не представляют собой ничего интересного – все в пределах общей теории. Но тринадцатая меня все-таки заинтересовала. Это единственная в секторе звезда с планетами. К тому же – потухшая. У нее есть целых три планеты на достаточно близких к звезде орбитах. Орбиты нестабильны. Я следил за ними несколько месяцев. Осталось ввести в расчеты временную переменную. Итак! – Командор поднял вверх указательный палец. – Все исчезновения кораблей происходили именно тогда, когда вторая планета проходила приблизительно один и тот же участок своей орбиты! За исключением трех-четырех случаев. Но я подозреваю, что эти четыре исчезновения кораблей – обыкновенные аварии в пространстве.

– Командор, – Сова недоверчиво прищурилась. – Слово «приблизительно» меня слишком смущает.

– Я не помню тебя смущенной с того момента, как тебе лет в двенадцать пришлось осматривать глубокую рану на моем несчастном бедре!

– Бедре? – язвительно возмутилась Сова. – Это когда ты неудачно сел на змею в лесу?

– Она была не ядовитая!

– Не знаю, не знаю, – протянула Сова. – Я на вкус яд от кровищи отличать не умею! Может, я тебе жизнь тогда спасла!

– У меня до сих пор шрам от твоего тесака!

– Командор, показывать необязательно! Я и так помню, в какой части бедра он находится! Слушай, а этот шрам у тебя и в виртуальном образе есть?

– Конечно. Он мне дорог.

Они хохотали, валяясь на полу среди недопитых чашек кофе и надкусанных бутербродов.

– Ладно, вернемся к твоей гипотезе, – Сова стала серьезной. – Ты хочешь сказать, что когда эта планета проходит определенный участок своей орбиты, пропадают корабли?

– Именно!

– Ага! – скептически прищурилась Сова. – Ты еще скажи, что это и есть некий центр управляемой антигравитации.

– Я этого не утверждаю. Но этот сектор с тринадцатью звездами сам по себе находится на окраине галактики, там, где и предполагают высокую плотность темной материи. И в определенное время с завидной периодичностью мы сталкиваемся с каким-то непонятным нам взаимодействием в виде пропадающих и возвращающихся кораблей. В этом взаимодействии есть какая-то логика.

– Какая?

– Не знаю, – Командор пожал плечами. – Но у меня куча гипотез. Например, что темная материя и энергия разумны.

– О... – протянула Сова. – Сидит неизвестно кто, неизвестно где, и похищает наши корабли. А зачем?

– Я думаю, ради научного эксперимента. А почему бы нет? – эта мысль неожиданно воодушевила Командора. – Вот мы веками пытаемся понять, что такое темная материя и ничего о ней не знаем. И если наша, привычная и видимая материя породила разум, то почему бы то же самое не сделать темной материи, которая по массе превышает обычную раз в двадцать? А что? Это не абсурдно, как кажется на первый взгляд.

– Конечно! – фыркнула Сова. – Сначала мы ждали пришельцев, а летающие тарелки оказались тайными разработками военных. Потом мы жаждали обнаружить инопланетный разум, и его следы нам мерещились даже в нелегально захороненных отходах с наших собственных планет. Теперь мы будем искать разум в темной материи, а потом окажется, что на эту планету кто-нибудь выбросил сломанный гравитационный генератор.

– Мне как раз недоставало критичного ума, чтобы послать свою гипотезу к черту! – скорбно посетовал Командор. – А ведь я потратил на нее несколько месяцев.

– Ты что, все время в своем институте занимался этой ерундой?

– Нет, этой ерундой я занимался в свободное от основной работы время. Зато мне дали патент на осуществление экспериментальной части моей будущей диссертации. Нет, ты невыносима! – пожаловался он. – Ты сбила меня с мысли. Ты еще не знаешь самого интересного.

– А есть еще что-то? У меня такое ощущение, что я уже знаю слишком много.

– Это, между прочим, тебя касается. Изволь слушать!

– Меня? И чем же это касается меня?

– Ты – с пропавшего корабля. – Командор направил обвиняющий перст в сторону Совы.

– Да ну? Ты, между прочим, тоже, – парировала она.

– Сова, свойства моей материи изменению не подверглись. А вот с твоей что-то произошло. Корабли ведь не просто пропадают. Они пропадают и появляются с экипажами.

Сова кивнула.

– Я читала отчеты из НИИ человека. Они тоже запрашивали данные о пропажах кораблей.

Согласно подписанному контракту с Орденом, Сова имела право получать любую информацию, касающуюся ее лично. Поначалу она ухватилась за эту возможность в надежде хоть что-то понять. По первому же ее требованию ей выдали сведения, привезенные в Орден профессором-землянином. Она начала читать с воодушевлением, но по мере чтения все больше запутывалась и раздражалась. С наскока