среди людей выросли демиурги — творцы собственных Вселенных. Но за любым творением нужен глаз да глаз. И тогда каждая Вселенная получила эмиссара. Тень Смерти. Мы не существуем в реальном мире, мы часть отраженной Вселенной, и мы все — тени той первой Смерти. Интессо тоже Тень Смерти. Подотчетная ему Вселенная была разрушена, и он приписан к особому отряду — к эмиссарам и корректорам Вселенных. Ему недавно исполнилось, — Смерть задумалась, — ага, четыре тысячи двадцать шесть лет! Я была его первой наставницей. Учила держать косу. Так что он мой любимый ученик. Отношусь я к нему с нежностью и все ищу надежные руки, чтобы его пристроить.

— О, — задумчиво протянула Лея, — а… что он умеет?

— Убивать, — спокойно сказала Смерть, — и воскрешать.

— А? — Эления и Лея с искренним недоумением уставились на слепую силу, которая в ответ кивнула.

— Звучит фантастично, понимаю.

— Звучит изумительно, но если честно, — демонесса нервно мотнула головой, — только ради Тессо я не стала бы тебя звать. Вопрос о другом: о Судьбе и черном вороне.

— Э, — Смерть, моргнув, посмотрела на Лею, — не поняла?

— Если я правильно все понимаю, то ты никогда не вмешиваешься в дела Вселенной, но тебе скучно! А значит, ты с интересом наблюдаешь за всем, что происходит вокруг.

— Возможно, — согласилась Смерть.

— Все предельно просто. У меня есть головоломка. Три образа Судьбы. И я никак не могу понять, какой из них верный! Какой именно поможет разобраться во всем происходящем?

— Так, — женщина почему-то насторожилась, в сторону отставила чай, отложила гренки, — о чем ты?

— Почти тысячу лет назад Судьба якобы пыталась уничтожить мой род. Одновременно с этим она надевает «Кольцо Демиурга» будущей королеве, на которую в то же время накладывает проклятие странный черный ворон, настраивающий Первого против Судьбы. Дальше… Сейчас Судьба вызывает сочувствие, но одновременно с этим каждый из нашей пятерки понимает, что у нее на нас свои планы, и те цели, которые она перед нами может поставить, нам могут совершенно не понравиться. Но вот странность: сначала Судьба отчаянно нас защищает, чтобы уже через год попытаться убить. В известном нам будущем — это жестокая женщина, которая бросила своего ребенка и потом хотела его убить. И собственно говоря, что происходит с Судьбой? И что это за странный ворон, которому было плевать на «Кольцо Демиурга»?

Смерть прокашлялась.

— Я продешевила, — мрачно сказала она. — Но кто же знал, что ты задашь такие вопросы?

— Ты не ответишь?

— Отвечу. — Женщина задумчиво потрогала холодный бочок кружки, отчего чай мгновенно вскипел. — С вороном все просто. Скорее всего, это какой-то демиург, у которого с Судьбой личные счеты. Такое хоть и не часто, но бывает. А вот что с самой Судьбой… Во-первых, не вздумай ее жалеть. Это очень опасно. Во-вторых, подумай, нужны ли тебе и твоей звезде ответы на эти вопросы?

— Не знаю, как звезде, но мне точно, — ни на миг не задумалась Лея.

— Хорошо. Тогда я попробую тебе объяснить. Итак. Судьбе уже много лет, если я правильно помню, около сорока тысяч.

— Так много?

— Это слишком много для бывшего человека. — Смерть вздохнула. — Но не она первая такая. Есть заклинание… запрещенное… но все же, когда становится совсем плохо, то демиурги им пользуются. Они вбирают в себя душу новорожденного ребенка, обретая возможность заново радоваться миру и удивляться его чудесам.

— И у этого чудо-средства как всегда есть побочное действие, — ехидно уточнила Лея, а потом бросила случайный взгляд на нагу: — Эй, Эления, что с вами?

— Это… работа моего народа, — правительница покачала головой. — Это жестокое заклинание и оно опасно. Принимая душу новорожденного, принимаешь все пороки этой души. А вот добродетелям приходится учиться заново.

— Разве им можно научиться? — удивилась демонесса.

— Можно, — подтвердила нага. — Видимо, в конце того тысячелетия Судьба приняла в себя душу, в которой собрались все пороки. И сейчас они-то и разъедают душу демиурга…

— Приближая ее к порогу безумной слепой силы, — продолжила Смерть.

— О как. — Лея мрачно посмотрела на свои ладони, завозился дракончик на предплечье. — И можно как-то это все отменить? Или в экстренном порядке научить Судьбу добродетелям?

— Если такой способ и есть, мне он точно незнаком, — вздохнула Смерть.

— И что мы имеем в активе? Судьбу, которая в любой момент может сойти с ума. Неизвестного демиурга с неизвестными целями. Тень Смерти, отправленная на коррекцию несуществующей реальности. Двух детей, пытающихся найти что-то в прошлом. — Лея запустила пальцы в волосы. — Слушайте, да на этом фоне все остальные проблемы такие мелкие! Не стоят никакого внимания…

— Но с ними тоже надо разбираться, — напомнила Эления.

— Это-то и пугает. — Лея посмотрела на Смерть. — Ты наблюдаешь за Судьбой очень долго.

— А в последние пару тысяч лет еще и очень пристально, — согласилась женщина, поправляя свой балахон.

— Тогда скажи, как она теперь поступит? Что она будет делать? С нами? Со Вселенной?

— Из того, что нам известно, в первую очередь планирует уничтожить звезду. Карен, Стара уже пробовали убить или как-то иначе вывести из игры. Не тронули пока меня и Вира. Нейлу же вообще ничего не грозит. Он почему-то очень нужен Судьбе.

— Кому из вас в прошлом году досталось больше всех? — неожиданно уточнила Смерть.

Демонесса пожала плечами:

— Да, пожалуй, всем нелегко пришлось. Но совсем плохо — мне.

— Значит, тебя она придет убивать лично. А Виру предоставит очень обаятельного убийцу в личное пространство.

— Думаю, в близком окружении мы сможем его защитить.

Эления отвернулась от окна, посмотрела на Лею:

— А кто защитит тебя?

— Ну, — демонесса смущенно пожала плечами, — вообще-то у меня есть Тень Смерти и четыре луча звезды. Хоть кто-нибудь мне, думаю, поможет.

Смерть резко встала.

— Мне пора возвращаться к своим обязанностям. Лея. Я зайду позже за своим выходным.

— Да? Спасибо.

— Не за что. — Сущность исчезла.

«Будь осторожна», — донеслось до демонессы.

— А с чего бы это у меня такое паршивое предчувствие? — грустно спросила у Элении Лея.

Та, проворно убирая со стола, внезапно замерла и каким-то чужим, пустым голосом сообщила:

— Рекомендую срочно найти дракона и Тень Смерти.

Злобно ругнувшись, Лея выпрыгнула из окна. Развернув за спиной крылья, мягко спланировала на траву и, по дороге принимая боевую форму, помчалась в ту сторону, откуда доносился тревожный набат магических возмущений.