Реакция джиннии напугала ее. Покорно кивнув, Верита опустилась на пол.
— Приказывайте, госпожа!
«Что это?» — панически подумала Карен.
Ответ пришел почти мгновенно: «Приятный бонус. Некоторое время она будет выполнять все, что ты прикажешь».
«Даже если я прикажу умереть? Убить?»
«Да».
Верита сидела, глядя в пол. На какой-то миг ее даже стало жалко, но перед глазами вовремя встал вампир.
— Что со Старом? — спросила Карен у джиннии, решив сначала заняться важными вопросами, а уже потом страдать угрызениями совести.
— «Единение любви», — глухо ответила джинния.
— Подробнее.
— В сердце объекта вселяется чувство, наиболее ему подходящее. Вампиру было внушено чувство необходимости защищать и оберегать более хрупкую спутницу.
— Дальше.
— Привязанность и влюбленность, очень сильная. Чтобы все перешло в стадию любви, необходим физический контакт с объектом.
Карен изо всех сил сжала кулаки, так велико было желание треснуть эту замороженную селедку.
— Объект вступил?
— Нет.
— Для чего создан обряд?
— Для обеспечения продолжения рода.
— О-о-о! — вырвалось у Карен. Лихорадочно вспоминая лекции, девушка молилась, чтобы память ее не подвела. — Что будет с объектом?
— Смерть.
Стихиарию затрясло.
— Обряд имеет обратный ход?
— Нет. — В глазах Вериты мелькнуло злорадство. Джинния стремительно возвращала себе контроль над мыслями.
— Если тебя изолировать, что будет с объектом?
— На данном этапе он будет постоянно чувствовать слабость.
— А если тебя убить?
— Не поможет! — Верита расхохоталась в лицо Карен. — Вампиру уже ничего не поможет.
— Жаль… — Стихиария закатала рукава.
Джинния подорвалась с пола и попятилась.
— Ты… Ты что?
— Мы уже перешли на ты? — улыбнулась стихиария. Понизив голос до интимного шепота, Карен добавила: — Нет, вообще-то я не против. Ты такая… мм, вкусная!
Джинния отошла еще дальше.
— Стар! — истерично крикнула она.
В дверь пару раз стукнули, но совсем глухо. Карен покачала головой.
— Вампир не пройдет сюда, Верита. Щиты от его воздействия разрабатывались магом, которому ты и в подметки не годишься. А в общем, мне надоело с тобой разговаривать. Все очень просто. Не бойся. Больно не будет.
Когда щит спал и Стар все-таки вошел в комнату, он увидел Карен, сидящую на кровати и разглядывающую пять ледяных статуй, даже магически ощущавшихся одинаково.
Карен подстраховалась… и теперь только она смогла бы определить, какая из статуй и есть замороженная джинния.
Пройдя в комнату, Смерть сделала глоток чая и улыбнулась.
— Великолепно, Лея. Здравствуй, Эления.
— Вы знакомы? — уточнила демонесса, устраиваясь за столом.
Правительница пожала плечами.
— Однажды я побывала на границе между жизнью и смертью. Там и познакомились.
— О, — Лея улыбнулась, — это радует. Не придется объяснять леди Элении, кто ты и что делаешь.
Смерть откусила кусочек от гренки.
— Не думала, что ты хороший кулинар, Лея.
— Кулинария в чем-то сродни алхимии, — засмеялась демонесса. — Определенные ингредиенты в правильных пропорциях, чтобы получить поистине изумительный результат.
— Скромности у тебя так и не прибавилось, — вздохнула Смерть.
— А разве она мне нужна? — широко распахнула глаза демонесса, потом резко стала серьезной. — В общем-то дело, из-за которого мы собрались здесь, очень странное. Пожалуй, будь моя воля, я бы не стала вмешиваться в него, но, как водится, меня никто не спросил.
— Но почему именно мы? — удивилась Эления.
— Смерть много знает. А ваше присутствие, правительница, гарантирует, что разговор не услышит никто посторонний.
— Почему?
— Вы — хозяйка этого дома. Это очень необычный дворец. А то, что он подчиняется вам, обеспечит нам безопасность. Дворец закроет нас от чужого взгляда.
Нага задумчиво почесала кончик носа:
— Ну, допустим. А Смерть?
— Мне нужны ответы на некоторые вопросы: маленькие и большие, — честно сказала Лея.
Женщина задумалась, смерила внимательным взглядом демонессу:
— А цена? Какую цену ты готова заплатить?
— Соразмерную.
— Допустим, я могу ответить на твои вопросы, чего бы они ни касались, но тогда я хочу получить кое-что особенное.
— Оно мне по силам? — прямо спросила Лея.
— Вполне… — кивнула Смерть, кончики ее пальчиков барабанили по столу. — Я хочу выходной. Возможность провести сутки так, как мне хочется, но на такой большой срок, как двадцать четыре часа, я не могу покинуть свой пост.
— Ты хочешь, чтобы я заняла твое место? — тут же поняла демонесса.
— Да. Я отвечаю на твои вопросы и получаю двадцать четыре часа отдыха.
— Звучит жутко, — мрачно сказала Эления. — Лея, ты хоть представляешь, что значит быть Смертью?
— Вполне, — ответила девушка, что-то прикидывая. — Магический договор, чтобы потом не было претензий?
— Да. У нас тоже есть бюрократия.
— Да? — изумилась Лея, на листе бумаги набрасывая договор, в котором брала на себя обязательство двадцать четыре часа поработать за Смерть, в случае если та ответит на вопросы, интересующие демонессу.
Договор был тут же подписан. Взгляды Леи и Смерти скрестились.
— Кто такой Интессо? Сколько ему лет? Какие отношения вас связывают?
Сущность покачала головой.
— Ты меня удивляешь, Лея. Но чтобы все объяснить, я начну с теологии. Мир создал Бог-творец, единственный и изначальный. С ним была и его вечная спутница — Смерть. В бескрайних пространствах той Вселенной, что породила Его, была только одна планета, населенная живым разумом. Под присмотром Бога
