Лея шагнула вперед, обняла его за шею и… поцеловала. Дракончик на предплечье возмущенно пискнул и стих, сметенный бурей чувств, вспыхнувшей от легкого и почти невинного касания.

Лея, сидя в каменном кресле, задумчиво смотрела вниз, на круг, очерченный мраморными глыбами. За спиной стоял Интессо. Его взгляд, спокойный и уверенный, никто не мог выдержать.

У круга Силы уже собрались представители четырех кланов. Не хватало только глав. Черноволосая демонесса, жена главы клана Змей, сидела в огромной золотой клетке. Жертва сегодняшнего дуэльного дня. А также залог того, что появится глава клана Змей. Ведь это оскорбление для всего клана — не смогли защитить жену правителя, допустили, чтобы она, как рабыня, сидела в клетке. Не будь клетка такой вызывающе огромной и золотой (золото у демонов считалось презренным металлом подлецов и лжецов), сам Змей мог бы и не прийти. Но поскольку была задета честь всего клана разом, у него просто не осталось другого выбора.

Клан Змей — самый большой и влиятельный, поэтому его глава и прибыл первым. Пангар стоял у подножия каменной лестницы. Лея встала.

— Каковы твои претензии, принцесса мертвого рода?

— Никаких претензий, — засмеялась Лея. — Так, мелочи… Там земелька приглянулась, там речка чистая. Вот я и решила вспомнить о старом законе демонов. Стародавнем, да не отмененном.

Пангар смотрел на демонессу, ничего не понимая. Косая ухмылка обезобразила лицо девушки до неузнаваемости.

— Не понимаешь? Еще лордом себя смеешь называть, притворяешься знающим! На самом-то деле нет в тебе ничего от истинного правителя. А разгадка-то, проще и не скажешь. Жажда власти меня обуяла. И по праву древнего кодекса вызываю тебя, глава клана Змей, и весь твой клан на круг Силы. Проиграешь — быть тебе моим рабом. А твой клан перестанет быть змеиным. Новое у него будет название — клан Кровного огня.

— А если победителем буду я, — глаза Пана полыхнули невиданной злобой, — то ты снимешь свой алый венчальный наряд и выйдешь замуж за того, на кого я укажу. А еще отдашь браслет со своей щиколотки.

Лея сделала вид, что задумалась. Это все случилось целую вечность назад. Ее, маленькую девочку, кто-то использовал как источник силы. Каждую ночь Лее снилось, что она — озеро, из которого пьет алую воду жуткий черный дракон.

Только башня Первого смогла тогда защитить девочку. Пока искали того, кто посмел поднять руку на принцессу Проклятого рода, создавали амулет для ее защиты, девочка безвылазно сидела в башне.

А потом, в магическую бурю, черный дракон все же пробрался в сон Леи. Но… девочка не зря сидела взаперти. Она смогла сдернуть с лапы дракона браслетик — красивая безделушка с поистине неимоверным содержимым.

Браслет попытались украсть. Не вышло. Убить Лею тоже не получилось. А потом неизвестный перестал портить демонессе жизнь и исчез.

Его личность стала известна случайно и была еще одним поводом ненавидеть Завема. Молодой и красивый демон Пангар входил в свиту наследника клана Змей. И именно ему Завем проспорил Лею. Залогом была свадьба. Пангар помогает наследнику жениться на принцессе Проклятого рода, а Пан за это получает браслетик с щиколотки девушки.

— Не мытьем, так катаньем? — усмехнулась Лея. — Впрочем, меня не интересует все это. Вспоминай, пока идешь к кругу, клятву присяги.

В глазах Пангара полыхнул ад. Лея беззаботно смеялась.

Лея была облачена в очень тяжелое платье. И Интессо, спускаясь вниз по лестнице вслед за Леей, с невольным уважением смотрел на идеально прямую спину девушки.

Платье шелестело, пока Лея спускалась. Пангар уже стоял в круге. Тонкие ноздри свирепо раздувались.

У круга Лея остановилась и повернулась к Интессо, глядя на него сквозь кроваво-алую вуаль накидки.

— У нас есть… традиция. На такой дуэли девушка, если ей приходится представлять клан, облачается в подвенечный наряд. Накидку с лица и волос снять может только тот, кто ее целовал. Никого из них двоих это ни к чему не обязывает. Так что извини, конечно, что втянула тебя в этот цирк, но…

Лея наклонила голову. Бережно-бережно Интессо снял накидку с лица, осторожно коснулся нежной щеки, поправил белые косички у висков, заплетенные, чтобы волосы не лезли в глаза. Эти две белые пряди… пугали его. Вся сила Интессо была бессильна восстановить прежний цвет волос.

Багровые глаза задорно сверкнули. Тонкие пальцы проворно вытащили розочку из петлицы Тессо. Убрав ее в волосы, Лея подмигнула и вышла на круг.

— Как будем решать, кому достанется право первого удара? — уточнила Лея.

Пан нервно сплюнул и вытащил из кармана золотой. Смерил Лею оценивающим взглядом. Две тонкие белые косы вдоль лица. Алые глаза. Багровые волосы. Девушка была прекрасна, но…

— Решка, — прошипел Пангар.

— Орел, — ответила Лея.

Монетка взлетела вверх, затем упала вниз, покатилась, звеня, и замерла.

— Решка, — пожав плечами, озвучила Лея.

Противники разошлись в разные стороны на отметки, которые высветил круг…

Пангар смотрел на Лею. Демонесса спокойно стояла, не торопясь ставить щиты или делать еще какую-нибудь подобную глупость.

Пангар вздрогнул. Глупость? Это были не его мысли! А этой девчонки. Ласковый обволакивающий шепот мыслей оказалось так легко услышать, достаточно было просто… прислушаться.

— Ты так неопытен и так неосторожен. Почему ты не спросил у старших, что такое круг Силы? Почему ты не узнал, какая магия вызывается к жизни, чтобы мы могли здесь встретиться? Я не думала, что с тобой, с твоей силой здесь будет так скучно. Приноси присягу и я займусь остальными кланами. Ты мне неинтересен!

Только последнее «неинтересен» вывело Пана из транса. Глава клана Змей подорвался с места. А ведь он уже почти опустился на колени! Лея стояла там же, где и была, и, просто желая стереть эту мерзкую улыбку с ее губ, Пангар атаковал.

Из всего, что было на Лее, пострадал только цветок в волосах. Крупинки праха и сажи запутались в прядях.

В глазах Леи сверкнуло что-то очень жуткое, и главу клана Змей буквально прибило к земле.

«Присягу! — страшно потребовали в его мыслях. — Присягу! Иначе смерть!»

И Пангар сдался. Дрожа от пережитого ужаса, он спустился с круга, пустым взглядом окинул черноволосую демонессу в клетке. Поникшая, растоптанная, униженная всем сегодняшним днем Мел вцепилась в прутья. По ее щекам градом катились слезы, а губы выводили:

— Чтоб ты сдохла, тварь такая!

С главой клана Собак Лея справилась еще быстрее. Не вызвал сложностей и клан Медведей.

А на четвертую дуэль от клана Крыс на круг вышла… маленькая девочка.

Интессо содрогнулся, когда увидел, с какой надеждой Лея смотрит на монетку! Мужчина был уверен, что демонесса хочет решку, чтобы первый удар нанесла эта девчушка.

Мир и время вокруг загустели, замерли. Тихие шаги за спиной… Интессо и за тысячу лет не разучился бы их слышать. А уж тем более — угадывать ту, что стоит за его спиной.

На плечо легла тонкая, излишне хрупкая рука. Смерть заглянула в круг.

— Ошибаешься, Тессо. Лея скорее хочет, чтобы выпал орел, и первой атаковала бы она.

— Но почему?