Дракон-тень встретил гостей с удовольствием. Тут же отдал шпильку и предупредил, что, появившись на его балу, они не могут его покинуть, пока не пробудут здесь хотя бы пару часов.
— У меня много развлечений. И вы всегда сможете подобрать себе что-то по вкусу, — сказал дракон, плавно перелетая к другим гостям. — В общем, желаю повеселиться.
И звезда пошла веселиться…
Ари с удовольствием отдалась танцам. Это было то, что она любила больше всего. Танцы. Чувство единения со случайным партнером, когда в его движениях, дыхании, улыбке узнаешь чуть больше, чем надо. Понимаешь немного лучше окружающий мир.
Девушка поменяла несколько партнеров, когда неожиданно следующим, кто принял ее в объятия, оказался уже знакомый ей беловолосый некромаг.
— О, — удивилась КэРидана, — вы тоже тут, молодой человек.
— Не делайте вид, что вы удивлены, леди. Кому как не вам знать, что это за бал.
— Ну да, — Ари тихонько усмехнулась. — Мне стоило большого труда пройти мимо моего бывшего наставника, не привлекая внимания. Помнится мне, он был большим любителем тайн и загадок и дружил, если не ошибаюсь, даже с нашей Тенью Смерти. А раз так, значит, и вы не избежали его внимания.
— Так и есть, — неохотно согласился Интессо.
— Но в любом случае вы могли отказаться!
— Мог, — кивнул беловолосый, — но я должен присутствовать на этом балу.
— А… никак не можете простить сбежавшую добычу, — хохотнула девушка.
— Возможно.
— Да не возможно, а точно. Чего же вы стесняетесь, того, что влюбились в тень прошлого? Она ведь на кого-то очень похожа. Из вашей прошлой жизни.
— Слишком много говорите, леди.
— Меня зовут Ари.
— Мне все равно.
— Да, — КэРидана усмехнулась, — и правда, зачем вам дополнительные привязанности к этому миру, который вы скоро уничтожите своими руками. Скажите мне, Интессо, неужели ваша работа действительно стоит того?
— Я попрошу вас оставить эту тему.
— Нет, не могу. — В глазах Ари что-то мелькнуло, впрочем, тут же пропало. — Ах… вот как. Плохие воспоминания. Моя настойчивость вам отвратительна. Что же. Я больше не буду, не переживайте. Но рекомендую вам быть сегодня осторожнее. На доске вы стоите на черной клетке, но совсем недалеко от звезды. Как бы и вас не зацепило планом Ворона.
Весело кивнув на прощанье, КэРидана улыбнулась и вышла на балкон.
А вслед за ней тут же двинулась Карен.
— Я не знаю почему, — Стар отвернулся от рунного расклада и внимательно посмотрел на стихиарию, — но карты твердо говорят, если мы желаем вернуть Ари… снять ту маску циничности, которую она натянула, — то первый шаг должна сделать именно ты.
— Не Лея? — удивилась Карен.
— Нет, не Лея. Нашей говорливой демонессе тоже найдется применение. Хотя я не могу понять пока какое. Но первый шаг именно твой. Именно от тебя будет зависеть — сможешь ли ты…
— Хватит! Я ненавижу такие разговоры.
— Карен…
— Ничего не говори. — Девушка смущенно улыбнулась. — Я, конечно, ни в чем не уверена, но я обязательно попробую!
Ари сидела на перилах, довольно тонких и на первый взгляд очень неудобных. Карен постояла на пороге, затем решительно шагнула вперед.
— Будешь проводить душещипательные беседы? — усмехнулась КэРидана.
— А? Нет, — стихиария покачала головой, — это не мой стиль и уж тем более не мой конек. Нужны такие разговоры — прошу к Лее. Это она умеет так собрать слова, что они каким-то образом достигают сердца. Я так не умею.
— Зачем же ты тогда пришла?
— Сама не знаю, — призналась Карен. — Слушай, а как ты сидишь в таком длинном платье на таких узких перилах? — тут же спросила она.
КэРидана несколько минут изучала вдохновенное лицо стихиарии, а потом захохотала.
— Слушай, да ты просто нечто!
— Нечто?
— Я думала, ты спросишь что угодно, но не это.
— Ну я никогда не была слишком предсказуемой, — улыбнулась Карен.
— Да, насколько я помню, твое поведение всегда было не очень логичным.
— Ты помнишь?
— Не очень много… — КэРидана пожала плечами. — Помню иногда… но не все. Не всегда. В любом случае, это было не со мной.
— С тобой, — возразила Карен.
— Нет… Это не так.
— Именно так. Ничего не изменилось. Слышишь!
Стихиария взяла ледяную ладонь Ари.
— Понимаешь… — Карен осторожно подбирала слова, — все на самом деле очень просто. У нас было два друга. Обеих мы видели очень редко. Элия была у себя дома. Ари постоянно скрывалась в библиотеке. К тому же без артефактов Леи я девушку-привидение не видела. А постоянно носить эту амуницию — у меня очень быстро уставали запястья и кололо в глазах. Теперь же у нас есть один друг, ты. И тебя можно коснуться, тебе можно улыбнуться. Не нужны дополнительные усилия. Понимаешь? Ты живая. Настоящая. Ты близко! А это самое главное…
КэРидана смущенно улыбнулась:
— Может быть… Но…
— Давай без «но», — предложила Карен. — Мы просто не будем торопиться. И все, что я хотела сказать, — это то, что ты наш друг. И ничто, и никто этого не изменит.
— Спасибо…
Девушки постояли на балконе еще немного, затем покинули его вместе и разошлись в разные стороны.
Нейл огляделся по сторонам. Парковые дорожки расходились в разные стороны.
— Ну и какая из них ведет к этому самому пруду, где просто замечательная рыбалка? — вздохнул он, поворачиваясь к Стару.
— Почему ты меня спрашиваешь-то? — хмуро уточнил вампир.
— Потому что у нас жрец Судьбы ты, — отозвался эльф, прыгая откуда-то сверху. — По крайней мере, ты единственный, кто может применять свой дар на таких мелочах.
— Ладно-ладно! — Стар вскинул ладони вверх. — Сдаюсь! Сейчас посмотрю.
Мир выцвел, рассыпался и собрался заново.
— Туда, — указал вампир в сторону.
Друзья проследили за его ладонью. Дорожка терялась в переплетении колючих кустарников.
— Нам точно туда? — уточнил Вир.
— Можем не идти, — обрадовался Стар, — а вернуться в замок к девушкам.
— Ни за что! — отозвался категорично Нейл. — Я тысячу лет не был на рыбалке. А с тем учетом, в каком темпе мы живем, если мы не попадем на рыбалку сейчас, то не попадем туда еще долгое время!
Вампир с эльфом переглянулись и заржали совершенно неприличным образом.
— Ладно, идем.
