груди прижались теплые ладошки. Маленькие пальчики скользнули по пуговицам его рубашки, отрезая их длинным тонким лезвием.
Затем нежные губы осторожно прильнули к шее Вира, скользнули вверх, покрывая легкой дорожкой щеку.
Потом не выдержал уже эльф. Осторожно обняв ту, которую он уже потерял и не чаял вернуть обратно, он поцеловал Ари со всей любовью, что была в его сердце. И на какой-то миг заледеневшая душа дрогнула, отвечая…
А потом вернулась взбесившаяся кошка. От пощечины увернуться Вир уже не сумел.
— Распустишь руки еще раз, я тебя убью, — улыбнулась Ари. И исчезла.
Эльф несколько минут смотрел туда, где она была еще мгновение назад, а потом расхохотался… Кажется, палач в его душе нашел себе достойную соперницу.
«О… да… — Герцог Войрэно потянулся и посмотрел на доску. — Это просто изумительная партия. Такая интересная, такая непредсказуемая. А теперь остатки, точнее ошметки звезды стоят так изумительно близко… их можно уничтожить всего одним ударом!
Но кого же… кого же отправить им навстречу. Кто у меня остался в запасе из старинных фигурок игроков. О, Олено! Давно не виделись, мой заклятый друг, мой проклятый враг.
В последний раз ты подошел так близко. Ты почти получил мою смерть. Что же помешало тебе тогда закончить начатое? Не знаю. Да, впрочем, теперь это уже и неважно. Ты больше не вспомнишь ничего. Лишь начало пути тебе доступно. И сегодня ты сыграешь на моей стороне».
Поставив на единственную черную клеточку странную сгорбленную фигуру, Войрэно подул на нее и тихо сказал:
— Убить. Всех.
От фигурки последовало невыразительное мычание. Доска полыхнула и снова успокоилась. Раунд начался.
Вся звезда собралась в кабинете директора. ТерАль сидел на краешке своего стола, постукивая по руке свернутым бумажным свитком. Вампир пребывал в задумчивости. Судя по его виду, он решал какую-то задачу, но вот понять, какую именно, — никто из звезды не мог.
Время от времени ТерАль бросал взгляд на доску, тяжело вздыхал и снова молчал. Первой не выдержала Карен.
— Директор! Ну сколько можно! Что происходит? У нас новое задание?
— О, точно! Задание! — Старый вампир улыбнулся.
Так ясно и так открыто, что Вир и Лея удивленно переглянулись, обострившимися чувствами уловив подвох!
— Какое задание? — уточнил Стар.
— Дело вот в чем. — ТерАль развернул свиток.
На старой, потрескавшейся от ветхости бумаге была изображена женская шпилька. Бабочка на длинной витой ножке.
— Это… что? — нахмурилась Карен.
— Шпилька, — ровно ответил директор. — Но по совместительству пустой артефакт.
— Пустой? — Нейл на миг задумался. — Если я правильно помню теорию, пустой артефакт — это просто заготовка для чар трех видов — защитных, щитовых и удачливых.
— Э… — Лея перегнулась к дракону. — Слушай, а в чем разница между защитными и щитовыми?
— Первые защищают от мелких неприятностей, например, от наездов соучеников из противоположной параллели или же от болезней. Вторые генерируют щит в тот момент, когда носителю артефакта грозит опасность.
— Понятно, — демонесса похлопала глазами, задумчиво прокрутила на пальце локон и повернулась к ТерАлю, — директор, и зачем нам пустой артефакт? Если я правильно поняла спонтанную лекцию Нейла, то создать пустой артефакт смогу даже я, хотя по артефакторике у меня дома всегда была оче-е-ень слабая пятерка и то только из-за уважения к моему старанию.
Старый вампир покосился на девушку и покачал головой:
— Это совершенно особая вещь. И нам очень надо ее забрать.
— Украсть? — сомневаясь, уточнила Карен.
— Нет, не надо красть. Шпилька находится в руках одного моего старого друга. Сегодня он устраивает бал-маскарад, на который приглашены все мало-мальски значимые люди и нелюди нашей Вселенной. Любимчики Судьбы, некоторые боги и вершители, сильные маги, чистые душой создания. И так далее.
— Э… не слишком ли расточительно? — уточнила Лея.
— Нет. Не слишком. — ТерАль улыбнулся. — У моего друга очень много денег, а тратить их некуда. Он тень.
— Тень? — удивился эльф.
— Да, тень. Точно такая же, как живут в стенах нашей академии.
— Но… как же тогда…
— И на балу в основном тоже будут тени, — продолжил Тер Аль.
— А ваш друг отдаст нам эту шпильку? — настороженно спросил Стар.
— Конечно.
— Как мы сможем его узнать?
— О. Он будет встречать гостей у входа. Не пропустите. — Вампир странно усмехнулся и раздал всем пригласительные билеты. — Итак. Вот ваши пропуска. Будьте осторожны. Ворон вряд ли упустит такой шанс. На доске вы сейчас окажетесь все рядом. Так что мало ли кого он запустит в игру, чтобы уничтожить вас одним махом.
— Хорошо, — билеты принял Нейл, — когда отправляться?
— У вас час на то, чтобы привести себя в порядок. Шестой и седьмой билеты — для КэРиданы и Кио. Уна и Тайган остаются со мной.
Звезда переглянулась и покинула кабинет директора. Тер Аль посмотрел им вслед, затем перевел взгляд на доску. Ему оставалось только ждать…
Перед огромным замком стояла целая толпа. Карен подавилась смешком, когда наконец разглядела, кто именно встречал гостей. Посмотрев в ту сторону, замолчала вся звезда.
У арки, выполненной с необычайным искусством в виде радуги, парил дракон.
— Вот это тень, — протянул задумчиво Нейл.
— Да… — Кио бросил косой взгляд на девушек и тут же поспешно отвернулся.
Их появление перед отправлением произвело впечатление даже на привычного ко многому ТерАля, а это уже о чем-то говорит. Демонесса решила не изменять своему обычному стилю и выбрала белоснежное платье. Вверху узкий корсет, расшитый мелкими камнями, затем платье плотно облегало тонкую талию и бедра девушки, а внизу спускалось словно хвост русалки. Длинные волосы Лея убрала в высокий хвост и вплела в прическу живые белоснежные цветы. Воплощение очарования…
Карен на первый взгляд была воплощением воздуха. Полупрозрачное голубое одеяние струилось вокруг нее. Непонятно было, где начинается платье и где заканчивается, просто что-то невероятное окружало девушку. Впрочем, стоило ей сделать шаг, и ловить отпавшие челюсти пришлось на полу. Платье доходило хорошо если до середины бедра, открывая длинные ноги в голубых босоножках и кокетливую цепочку на щиколотке.
КэРидана надела черное платье. Закрытое под горло спереди, с рукавом три четверти, оно не выглядело шедевром искусства портных. Просто очень дорогая черная ткань, украшенная серебряной вышивкой. Вот только когда девушка повернулась, стало понятно, в чем изюминка платья: длинный шлейф и вырез сзади, обнажающий плечи и спину.
Мужская часть компании не стала долго мудрить и влезла в костюмы. Черные…
— Н-да, — Лея, тряхнув волосами, посмотрела на парней. — В следующий раз, друзья мои, вашей одеждой займусь я. А то надели непонятно что.
— Как скажешь, — согласился Нейл. — Так, все на месте? Отправляемся!
