другому. Наша основа – факты, а не политические ходы и недомолвки. А факты говорят о следующем: в городе стали появляться калиброванные алмазы, и, несмотря на их подозрительное происхождение, между ювелирами началось соцсоревнование за право обладать этими стекляшками. Это «почему» номер один. Наш благодетель тут же завернул сомнительное предприятие с целью то ли задавить Беляева, то ли прибрать все прибыли от сделок с новым товаром… Но это так, лирика. А теперь гипотеза: едва камни поступают в свободное обращение, появляется некто, заинтересованный в приобретении алмазов не по отдельности, а в полном объеме. Вот тебе «почему» номер два. Есть странности и в самом товарообороте. Мне кажется, продавцы отчаянно пытаются сбыть товар не традиционным способом, найдя оптовика и получив упомянутую тобой кучу денег в один момент, а разбросать камни по миру как можно дальше, с максимальными трудностями и только в розницу или не больше, чем по пятнадцать-двадцать штук. Такое стремление осложнить жизнь себе и покупателям вызывает массу нареканий, если только не имеет серьезной подводной части. Как у айсберга. Пока что скорость продаж опережает скорость покупок и камни уже попали за море, однако неизвестно, как все сложится в дальнейшем.

– Может, продавцы не хотят, чтобы все камни скупил Халид, потому что обижены на ливанцев? – спросил Красавчик, воспользовавшись паузой.

– На ливанцев полмира обижено, однако мне кажется, здесь что-то другое, – возразил Эрик и в очередной раз задумался. – Что-то крутится в голове, но я никак не могу уцепиться…

– Не перегрейся, – сказал Красавчик и потянулся. – Давай лучше съездим в госпиталь, допросим этого Еременко. Глядишь, что-нибудь да прояснится…

Костя без сил рухнул на колени и, небрежно отбросив ружье, наклонился к ручью. Уже совсем рассвело, и, по грубым расчетам, ему удалось оторваться от преследователей километра на полтора. Немного повертев головой, чтобы сориентироваться на местности, Костя пришел к выводу, что встретившийся ручей является именно тем источником водоснабжения, что поит оставленный врагам лагерь. Брагин нашел в себе силы подняться и пройти немного вверх по течению. Возможно, так оно и было. Вода вытекала из-под низкого свода узкой пещерки в почти отвесной скале. Костя заглянул в тоннель и глубоко вдохнул сырой прохладный воздух. Враги наверняка найдут его, если пещера окажется простой сливной трубой без ответвлений и лабиринтов. Кроме того, она может сузиться метров через десять, образуя тупик для человеческого тела. С другой стороны, по горам измученному Брагину было не убежать от полутора сотен тренированных и сытых солдат. Взгляд Кости упал на винтовку, и тут его осенило. Он вспомнил устроенную Пашей демонстрацию возможностей трофейного оружия и сразу же воспрял духом. Если впереди встанет совсем уж непроходимая стена, можно попробовать пробиться с помощью супероружия. Брагин пригнулся и решительно шагнул в темноту пещеры. Как он и предполагал, через несколько шагов потолок стал понижаться и Косте пришлось сначала встать на четвереньки, а потом и вовсе лечь в ледяную воду. Глубина ручья была сантиметров тридцать, над водой оставалось еще столько же воздушного пространства, а затем шел зловещий камень. Руки и ноги Брагина едва шевелились, то ли от холода, то ли от ужаса. Ему казалось, что он задыхается. Ледяная вода заставляла его вдыхать коротко и судорожно, а страх перед нависшей сверху скалой не давал полноценно выдохнуть. Так, хрипя и захлебываясь, Костя все-таки полз, периодически вскидывая руку, чтобы проверить, не стал ли потолок выше. Ничего подобного не происходило. Даже наоборот, через некоторое время Брагин был вынужден прижаться животом к самому дну и оставить над водой только глаза и нос. Скала царапала коротко стриженную макушку, а тело трясла крупная дрожь. Приступы клаустрофобии уже давно слились в единый кошмар, и Костя перестал обращать внимание на свой новый психический статус. Он упрямо полз вперед, с каждой минутой все медленнее и медленнее. Глаза начали слипаться. Он вспомнил, что не спал всю ночь, и от этой мысли ему вдруг жутко захотелось вздремнуть хотя бы пять секунд. В кромешной темноте он уже не различал, что владеет его разумом – сон или явь. Продолжал ли он ползти или остановился? Кто-то нежно погладил его по руке. Костя улыбнулся. От прикосновения стало тепло и уютно. Это была, конечно же, Лиза. Стоило ему так подумать, как девушка рассмеялась и поцеловала его в лоб. «Лиза, нехорошо целовать интересного мужчину, как ребенка, – игриво сказал Брагин и непроизвольно добавил: – Или покойника…» Покойника! Костя почувствовал волну обжигающего огня, прокатившуюся от паха до шеи. Огонь ударил в небо, разлился во рту и полыхнул оранжевым отблеском перед закрытыми глазами. Брагин почувствовал, как возвращается откуда-то издалека на грешную землю, услышал неутомимый плеск воды и, резко открыв глаза, сел.

Сначала он не понимал, что происходит и где он оказался. Но постепенно до него дошло, что потолок над головой закончился, причем исключительно вовремя. Примерно за шаг до того момента, когда Брагин мог замерзнуть насмерть. Осознав этот факт, Костя не испугался, а только содрогнулся, включив тем самым механизм терморегуляции. Его начало трясти с такой силой, что он едва удержался на ногах.

Брагин пошарил вокруг и уперся в левую стену тоннеля. До потолка он достать не смог, видимо, ручей вывел его в большой грот. Костя долго растирал онемевшие руки, ноги и грудь. Наконец, добившись минимальной чувствительности конечностей, он осторожно двинулся вдоль стены.

Вода поднялась ему по грудь, и Брагин был вынужден поплыть, при каждом гребке левой рукой упорно касаясь стены. Он понимал, что этим, вполне возможно, удлиняет свой путь, например, если грот был округлым и кратчайшее расстояние через подземное озеро лежало по прямой. Однако в полной темноте ему нужен был ощутимый ориентир, а кроме стены, ничего другого здесь просто не было.

Плавание, в отличие от ползанья, замерзнуть не давало. Несколько раз Костины ноги сводило судорогой, но он умел справляться с этим неприятным явлением. Прижавшись спиной к стене, он группировался, как поплавок и делал сведенным мышцам сильный, но плавный массаж. Этого хватало ненадолго, однако тем не менее Костя упорно продвигался вперед. Сколько времени он провел, купаясь в ледяной воде, определить было трудно. Костя старался об этом не думать, поскольку сразу же вспоминались больница, уколы и липнущие к корню языка горькие таблетки. Брагин поморщился. Он не сомневался, что давно бы отдал концы, не будь на нем теплоизолирующего комбинезона.

Почувствовав течение, Костя поплыл быстрее и через пару минут нащупал под собой дно. Он встал на четвереньки и пополз. Стена резко свернула вправо, и Брагину почудился свет. Он интенсивно заработал руками и коленями. Света становилось все больше, а ручей мелел, пока не стал едва прикрывать запястья. Костя осторожно сел на корточки, затем встал и, убедившись, что потолок достаточно высокий, побрел к источнику освещения. Через несколько шагов Брагин ощутил легкое движение воздуха и увидел довольно большую дыру в паре метров над уровнем пола. Через нее с шумом вливалась бегущая навстречу вода. Косте подумалось, что это вряд ли та самая пещера, которую он обнаружил в ущелье. Тогда, при осмотре, никакого шума от водопада он не слышал, но главное было не в этом. Он ушел от погони и выжил… Пока.

Брагин из последних сил вскарабкался на порог, снял с плеча винтовку и осторожно выглянул наружу.

В глаза ему ударил яркий солнечный свет. Костя почувствовал запах разогретых камней, травы и цветов. В воздухе носились голоса птиц и шелест ветра. Совсем рядом с пещерой на плоском камне грелась длинная зеленая ящерица. Брагин осторожно шагнул вперед, потом еще, выбрался из воды на берег и осмотрелся. Он попал в незнакомую долину, сплошь заваленную огромными камнями и заросшую низким кустарником. Костя немного отошел от пещеры в сторону и, с трудом сняв с себя одежду, завалился под кустом на траву. Его отчаянно лихорадило, но теперь это была не та дрожь, что сотрясала его в воде, а натуральный озноб.