уверил он ее.

Эш втянула воздух сквозь зубы и с трудом удержалась от резкого ответа. Ей больше не хотелось с ним спорить. Он заставил ее признаться в таких вещах относительно ее жизни с Питером, в которых она едва признавалась самой себе. У нее до сих пор все внутри дрожало. И уж точно она не станет рисковать и ввязываться еще в одну перепалку, могущую привести к выяснению глубоко личных подробностей.

Но когда Джейк объявил, что собирается сопровождать ее во время прогулки с Расти, она не смогла сдержаться.

— Если вы достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы гулять по поместью, вы вполне можете отправиться домой, — заявила она. Ей удалось сказать это без раздражения. Если учесть, насколько внутренне уязвимой она себя чувствовала, это был своего рода подвиг.

Джейк печально покачал головой.

— А я-то думал, что женщины заботливы и добры.

Эш фыркнула.

— Вполне вероятно. Но они также не любят, когда их эксплуатируют.

В его глазах мелькнула улыбка.

— Мужчина должен быть очень смелым, чтобы эксплуатировать вас, Эшли Лоуренс.

Но уступил. Пошел в дом и заявил, что будет читать. Эш провела его в кабинет и быстро увела Расти на прогулку, боясь, что Джейк передумает. Она выскочила из сада на тропу для верховой езды вместе с изумленной собакой, обнаружившей, что ее волокут мимо любимых запахов.

— Уф, — вздохнула Эш.

Ее вроде бы выпустили из турецкой бани, где она пробыла слишком долго. Перебирая поводок Расти, она обнаружила, что пальцы ее дрожат. Она нахмурилась. Ей следует избавиться от этой дрожи до возвращения домой.

Тряхнув волосами, она отправилась дальше. Расти забежал вперед, гоняясь за воображаемыми зайцами. Эш была рада присутствию Расти. С ним она чувствовала себя немного увереннее.

Что, черт побери, на нее нашло? Если бы ей пришло в голову с кем-то поделиться, Джейк Дейр был наименее подходящим для этого человеком. Чужой, иностранец, бизнесмен, то есть принадлежит к той разновидности, которую она научилась избегать. Да еще, кроме всего прочего, он пытается уговорить ее продать землю, хотя она четко заявила ему, что не собирается этого делать.

Она ему совершенно не доверяла и с полным на то основанием. Тогда почему?

Эш покачала головой. Она уже давно ни с кем о себе не разговаривала. Возможно, слишком давно. Наверное, Джейк Дейр это понял. И воспользовался.

Что тебе требуется, сказала она себе, так это долгий разговор со старым другом. Тогда тебе не придет в голову исповедоваться перед случайным пиратом. Когда ты в последний раз видела Джоан? Или Сью? Или вообще кого-нибудь, если признаться честно? Позвони им.

Вечерние тени на дорожке все удлинялись.

Да, именно так я и поступлю, решила Эш. Позвоню Джоан. Сегодня же вечером.

Она чувствовала, как постепенно спадает напряжение.

Наконец, она остановилась. Тропа привела ее на вершину холма. Из-под ног земля плавно спускалась в маленькую долину. Склон почти достигал небольшой речки, протекающей по этой долине. В стороне на вечернем солнце дремала отара овец. Они равнодушно повернули к ней черные морды, а ягнята весело скакали вокруг них по лугу.

Эш свистнула Расти. Он воспитывался в деревне и знал, что овец нельзя трогать, но все же, разумно решила она, лучше взять его на поводок, когда они будут проходить через отару. Особенно, если припомнить угрозу Джейка Дейра подать на них в суд.

Расти послушно подбежал. Эш пристегнула поводок к ошейнику и начала спускаться вниз к ручью. Она шла и хмурилась.

Насколько серьезна угроза Джейка Дейра? Всем своим существом она понимала, что это лишь стратегическая уловка, что на самом деле он вовсе не собирается ею воспользоваться. И все же полной уверенности у нее не было. Где-то в самой глубине души ей казалось, что Джейк Дейр пойдет на все, чтобы добиться своей цели. За свою жизнь ей пришлось узнать, по крайней мере, двух таких людей, вспомнила она с содроганием.

Но, с другой стороны, ей никогда не приходилось встречаться с таким человеком, как Джейк Дейр. Казалось, он ко всему относится с насмешкой. Даже когда целовал ее.

Особенно когда он ее целовал, подумала Эш поморщившись. Она вынуждена была честно признаться, что он причинил ей этим боль. Поцелуя Джейка оказалось достаточно, чтобы она полностью потеряла контроль над собой. У нее до сих пор кружилась голова, когда она вспоминала об этом поцелуе. Пусть прошло уже время, пусть Джейка нет рядом, но все равно мысль об этом поцелуе заставляла ее слегка дрожать. Но, вне сомнения, подумала Эш, для него это было лишь минутное развлечение, ничего больше.

Она потрясенная стояла перед ним, а он смеялся. Значит, он не может относиться ни к ней, ни к ее делам серьезно, так ведь? В этом случае ей лишь следует беспокоиться о том, насколько серьезна его угроза. Ведь, скорее всего, он снова развлекается. Так ли?

— Опять все с начала, — пробормотала Эш. Резко провела рукой по растущему у тропы кусту. — Черт бы его побрал! Чем скорее он уедет, тем лучше.

Тень от холма медленно ползла за ней. Эш с некоторым удивлением заметила, что та уже полностью скрыла от нее солнце. На сером небе начали появляться первые звезды. Поднялся легкий ветерок.

Пора поворачивать домой, решила Эш и оглянулась. Удивилась, обнаружив, что зашла дальше, чем обычно. Скоро станет совсем темно. Если она не хочет провалиться в кроличью нору в темноте, ей следует вернуться домой по дороге. Она ненавидела ходить по дороге. Еще одно очко в пользу Джейка Дейра.

Она шла вдоль дороги минут десять, когда около нее остановился фургон.

— Подвезти? — спросил знакомый голос. Эш заглянула в машину. Брайан Фрэнсис.

— Господи, тебя тут нечасто встретишь, — сказала она.

Он хмыкнул.

— Ужинаю с власть имущими. Жена настояла. Меня задержали, так что они поехала вперед. Так подвезти?

Эш с сомнением посмотрела на Расти. Даже в сухое лето он умудрялся найти грязь и вываляться в ней. Брайан Фрэнсис заметил ее взгляд.

— Не беспокойся о собаке. У нас у самих их две, не говоря уже о детях. Заднее сиденье всегда покрыто клеенкой. Сунь его туда.

Эш засмеялась и с благодарностью согласилась.

— Очень мило с твоей стороны, — сказала она, забираясь в машину.

— Не стоит благодарности. — Он тронул машину с места. — Знаешь, я разочарован. Честно говоря, я надеялся, ты там тоже сегодня будешь. Посодействуешь. Тим Паджетт — хороший парень, но ему с детства девяносто, да и у меня аллергия на юристов.

Эш виновато улыбнулась. Она уже бывала на приемах у Тима, хотя после смерти Питера ей удавалось отвертеться от большинства.

— Тим может быть несколько утомителен, — согласилась она. — Но в данный момент я на его стороне.

— Общество защиты природы? — спросил Брайан, с осторожностью миновав крутой поворот. — Я слышал, они возражают против застройки леса.

— Гмм. Он назвал Джейка Дейра Конаном Разрушителем, — с удовольствием припомнила Эш.

Это так удивило Брайана, что следующий крутой поворот застал его врасплох.

— Бог ты мой, — сказал он, снова съезжая па левую сторону и выравнивая машину. — А как к этому отнесся Дейр?

— Ну не в лицо же, — вынуждена была признаться Эш. — Но Тим собирается навестить его в пятницу, так что я не теряю надежды.

Брови Брайана приподнялись.

— Я правильно понял, ты не ладишь с пациентом?