Иксу — абсолютно буйнопомешанный с комплексом Бога. Мужик был бывшим игроком НФЛ, огромным, агрессивным, склонным к соперничеству, и с самого рождения издевался над Билли.

Что бы сын ни делал, это было недостаточно хорошо. Из всех историй мистер Икс особенно любил одну — о смерти матери Билли. Как-то в край набравшись, она упала в бассейн, и Билли обнаружил ее там, свободно плавающей лицом вниз. Он вытащил ее из воды, и, прежде чем набрать 911, сделал искусственное дыхание. А уже в больнице, когда в морг увозили ее тело с биркой на большом пальце, высокопоставленный сенатор большого штата Нью-Йорк предположил, что это сын убил свою мать. Конечно, Билли стоило сначала вызвать скорую на место происшествия, а не предпринимать калечные попытки самому сыграть парамедика.

Мистер Икс не ставил под сомнение все плюсы матереубийства. Просто в случае с Билли парнишку обучали, как спасателя, и он действительно пытался спасти женщину.

— Ненавижу этот дом, — пробормотал Риддл, оглядывая прекрасно освещенное кирпичное здание с колоннами и жалюзями на окнах.

— Жаль, что ты находишься во всех этих списках очередников. Колледж был бы тебе весьма кстати.

— Ну, я мог бы поступить в один или два. Если бы он не заставил меня подавать заявки только в те универы, что входят в ассоциацию «Лиги плюща»[125].

— Ну, и что ты собираешься делать?

Билли пожал плечами.

— Он хочет, чтобы я съехал, нашел работу. Только не знаю даже, куда мне идти.

— А скажи-ка мне кое-что, Билли. У тебя есть подружка?

Он улыбнулся, едва приподняв уголки губ. — Есть парочка.

Мистер Икс мог в это поверить, учитывая внешность парня. — Кто-то особенный?

Билли отвел взгляд. — Они хороши только для перепиха. Но потом просто не дают мне прохода. Черт, трезвонят, постоянно спрашивают, где я и что делаю. Они хотят слишком многого и я… э…

— Ты что?

Билли прищурил глаза.

— Продолжай, сынок. Мне ты можешь сказать все.

— Я, э, мне больше нравятся такие, которые сопротивляются… — Он откашлялся. — На самом деле, я люблю, когда они пытаются сбежать.

— Тебе нравится их ловить?

— Я люблю их брать. Понимаете, о чем я? — мистер Икс кивнул, думая о том, что это был еще один плюс в пользу Риддла. И, ко всему прочему, никаких связей с семьей или подружкой. А что касается его сексуальной дисфункции, о ней позаботятся во время церемонии вступления.

Риддл взялся за ручку входной двери. — В общем, как бы там ни было, спасибо вам, сэнсэй. Отличный был вечер.

— Билли.

Риддл остановился и, оглянувшись, выжидающе посмотрел на учителя. — Да, сэнсэй?

— А как ты смотришь на то, чтобы работать на меня?

Глаза Риддла засияли. — Вы имеете в виду, в академии?

— Вроде того. Давай-ка я немного расскажу тебе о работе, которую ты мог бы выполнять, а потом ты подумаешь и примешь решение.

Бет повернулась в постели и потянулась к Рофу, но потом вспомнила, что он пошел наверх.

Она села, собравшись с духом на случай, если боль вернется. Когда этого не произошло — встала. Бет была обнажена, поэтому опустила взгляд, решив осмотреть свое тело. Вроде бы ничего не изменилось. Она слегка попрыгала. Кажется, тут тоже все работало, как надо.

За исключением того, что она не очень хорошо видела.

Бет вошла в ванную. Сняла контактные линзы. И поняла, что со зрением у нее все в полном порядке.

Ну, что ж, во всем этом есть уже хотя бы один плюс.

Ух ты! Клыки. У нее были клыки.

Бет наклонилась и потрогала их. Подумала, что придется привыкать есть с этими зубками.

Повинуясь импульсу, она подняла руки и скрючила пальцы наподобие когтей, зашипев.

Круто.

Хэллоуин предстает в новом свете, теперь не соскучишься, это точно.

Бет расчесала волосы, надела халат Рофа и направилась к лестнице. Она поднялась на самый верх, совершенно не запыхавшись.

Разве теперь ее занятия спортом не превратятся в детскую игру?

Когда Бет вышла из-за картины, то увидела Батча и сногсшибательную блондинку, сидящих на разных концах дивана. Где-то вдалеке слышались мужские голоса и тяжелая музыка.

Батч поднял на нее глаза.

— Бет! — он бросился к ней, сжав в медвежьих объятьях. — У тебя все в порядке?

— Все отлично. Правда, все отлично, — что было удивительно, учитывая то, как она чувствовала себя раньше.

Батч отступил, обхватив ее лицо ладонями. Вгляделся ей в глаза. Нахмурился. — Ты совсем не выглядишь, как под кайфом.

— С какой это стати я должна быть под кайфом?

Он с сожалением покачал головой. — Не стоит скрывать это от меня. Я привез тебя сюда, помнишь?

— Я пойду, — сказала блондинка, вставая.

Батч сразу же повернулся к ней. — Нет. Не уходи.

Он вернулся к дивану. Когда Батч смотрел на эту женщину с высоты своего роста, у него было непередаваемое выражение лица. Таким Бет его еще никогда не видела. Коп определенно был очарован.

— Марисса, я хочу познакомить тебя со своим другом, — он подчеркнул это слово, — Бет Рэндалл. Бет, это — Марисса.

Бет подняла руку. — Привет.

Блондинка пристально смотрела на нее через разделяющую их комнату, тщательно изучая Бет с головы до ног.

— Вы — женщина Рофа, — сказала Марисса с каким-то благоговейным трепетом. Как будто Бет совершила большой подвиг. — Та, которую он хочет.

Бет почувствовала, что краснеет. — О, да. Думаю, это я.

Повисла неловкая тишина. Батч переводил взгляд с одной на другую, нахмурившись, как будто пытаясь разгадать какую-то тайну.

Да, в общем, Бет была бы тоже не прочь понять, в чем дело.

— Ты не знаешь, где Роф? — спросила она.

Батч сердито посмотрел на нее, как если бы не хотел, чтобы она была с этим мужчиной. — Он в столовой.

— Спасибо.

— Послушай, Бет. Нам нужно…

— Я никуда не пойду.

Он сделал глубокий вдох, медленно выдыхая с легким шипением.

— Так или иначе, я знал, что ты это скажешь, — он посмотрел на блондинку. — Но, если я тебе понадоблюсь, я, хм… я буду здесь.