Полк улетел и не вернулся, растворившись в огненном небе бывшей Европы, в одночасье ставшей короткой аббревиатурой ЕТВД. Да он и не мог бы вернуться, потому что волны «отрыжки Судного дня», матерного отклика из недр планеты в ответ на ядерный долбеж снаружи – эти волны даже в виде докатившихся издалека отголосков перекорежили бетонные плиты немногим хуже какого-нибудь хваленого натовского «Дюрандаля»[16].

Правда, было и еще кое-что…

Та война началась внезапно – как это обычно и бывает. Разумеется, ей предшествовал «период напряженности», но люди устроены так, что привыкают ко всему – к череде сменяющих друг друга кризисов, тревожным звонкам, начальственным окрикам. Сложнее тем, кто «держит пальцы на кнопках» – у них-то в итоге и сдали нервы, – но в относительно тыловой части постоянно выдерживать «готовность ноль» вроде бы и резону нет. Либо все повернется так, что и никто ничего не успеет, кроме сидящих у тех самых кнопок, либо все-таки часы, а может, и дни «на все про все» будут…

Вот и получилось, что полк улетел, но два самолета остались. «По техническим причинам», которые в мирное время устранить было делом нескольких дней, а то и часов. Однако война – это, помимо всего прочего, еще и бардак, ответственным людям с большими звездами на погонах было в те горячие дни вовсе не до запросов из какой-то там части. Которая, тем более «формально», уже убыла из-под их ответственности. И когда «технические причины» наконец устранились – вдруг оказалось, что на войну они опоздали. Точнее, она кончилась без их участия – вместе с отдававшими грозные приказы штабами, вместе со страной, которую они собирались защищать в небе других стран, тоже в одночасье ставших «бывшими». Все кончилось. Ну, кроме жизни на Земле. Хотя оставшимся в какой-то миг показалось, что и в этом вопросе – уже.

Когда схлынул первый шок, то почти все решили, что делать здесь теперь уже нечего и нужно выбираться к более обжитым местам. Почти все…

Но несколько человек все же решили остаться.

Тайна с удивлением смотрела, как Вик, радостно улыбаясь, идет к вышедшему навстречу им высокому мужчине. Подходит, но вместо привычного рукопожатия они изображают что-то вроде соревнования: кто чью руку к столу прижмет.

– Как ты узнал, что я еду?

– А вот… сподобился. Дай, думаю, гляну, – ехидно произнес встречавший, – кто это у меня в округе браконьерствует втихаря.

– Не браконьерствую, а «санитарю лес», – засмеялся Вик. – Маньку, опять же, вспомнил… они ее, случаем, сожрать не успели?

– Нет.

– Ну да, эта бодливая зараза сама кого угодно сожрет… но все-таки…

– Увидел я тебя.

– Увидел?! Хм…

– Сказать, как?

– Нет, погоди, – тряхнул головой Вик, – дай сам попробую сообразить… неужели камеру от «Чайки» установил?

– Угадал.

– Ну, Старик… и не лень тебе было провод за двадцать верст волочь? – усмехнулся Вик.

Старик пожал плечами.

– Когда доживешь до моих лет, – медленно произнес он, – и у тебя так же не будет ни женщины… ни детей… никого рядом… только много свободного времени… ты тоже начнешь изобретать всякие глупости.

– Это намек, что я все еще не представил тебя даме? – Вик, обернувшись, призывно махнул рукой.

Почему-то ей было страшно. В поезде Виктор почти ничего не рассказывал про цель их поездки – место, которое он считал своим домом. Сама увидишь, отшучивался он… это лучше смотреть глазами…

И когда он пару раз все же помянул некоего старика, воображение Тайны придало тому черты сказочного Деда Мороза с картинки в истрепанном букваре. Красный колпак, длинная седая борода, посох…

Абсолютно непохоже на стоящего перед ней человека в старой армейской, с тщательно закатанными рукавами, рубашке. Особенно по части бороды не похож – по сравнению с его гладко выбритым подбородком дедушкой начинал казаться ее Виктор со своей недельной щетиной.

Она даже возраст его толком не могла определить. Судя по виду – немногим за сорок, по крайней мере, большинство известных ей мужчин выглядели так именно в период между сорока и пятьюдесятью, далее стремительно превращаясь в тех самых длиннобородых Дед Морозов. Но этот человек был явно старше – Тайна знала это, просто не могла сама себе толком объяснить, откуда это знание взялось. Просто знала – как в подобных случаях узнает такие вещи большинство женщин.

– Знакомьтесь. Тайна – это Старик. Старик – это Тайна.

Она несмело протянула руку и едва не отдернула ее, когда Старик вместо привычного ее пожатия вдруг наклонился.

– Тайна, – задумчиво повторил он. – Что ж… настоящая женщина и должна быть тайной для мужчины.

– Мне тоже очень… очень приятно с вами познакомиться.

Он выпрямился, но ладонь ее не выпустил, неторопливо, чуть прищурившись, разглядывая девушку сверху вниз.

Тайна, вспыхнув, сначала попыталась опустить взгляд. Но почти сразу же, словно бы и не она сама, а что-то внутри нее заставило девушку гордо вскинуть носик.

А у него ведь глаза Вика, неожиданно поняла она. Вернее, это у Вика – его глаза, хоть и совершенно другие по цвету.

– Вы чего-то боитесь, юная леди?

– Нет, – соврала она. – Просто… мне еще никто никогда не целовал руку.

– В самом деле? – изумленно приподнял бровь Старик. – Какой кошмар… И – Виктор, с твоей стороны это упущение из числа непростительных.