– Не, что ни говори, – глубокомысленно произнес Борис, – а жизня сейчас лучше, чем раньше. Тепло. Местами даже и чересчур, спорить не буду – токо, думается мне, лежать в гамаке при плюс тридцать семь да всяческую прохладительность прихлебывать будет куда как приятнее, чем в те же тридцать семь, но минус… ну, к примеру, дорогу от снега чистить. Опять же, с сельскохозяйственной точки зрения – пока землицу морозит, фиг чего прорастишь… как мы допрежь с брюквой-то мучались, сейчас и вспоминать-то не хочется. То ли дело нынче – с тростником сахарным и половины тех забот не счесть, растет он в нонешнем климате весь год. Опять же, из свеклы мы токо самогонку гнали, а тут – ром! Другая ж, епить, культура! И это я еще про баобабы, тьфу, то есть про бананы не говорю – до войны их разве что кто из райкомовских видал, так? А сегодня моя супружница вона, с утра скотине на корм охапку потащила!

– Кстати, – прервал Швейцарец философа за стойкой, – часом, не ваша скотина полночи за окном серенады выводила?

– А-а, ночью, – Борис поскреб пузо, зевнул, – то лекарь наш, Мымыков, хулиганил. На него, почитай, кажное полнолуние находит – хватает посредь ночи метлу и ну скакать по улице.

– И давно?

Содержатель с сомнением глянул на стену, где на фоне потемневших досок желтел обтрепанный календарь – на 1982 год, как не без труда различил Швейцарец.

– Лет пять как. Раньше у него другой бзик был – требовал, чтобы его главным бактериологом всея Руссии величали. Сам-то он из этих… мээнэсов которые… пробиркомойщик, короче… а поначалу, когда в поселок забрел, вовсе говорить не мог, токо мыкал… крепко, видать, приложило человека по черепушке. Ну, председательша наша тогдашняя, Матрена Степановна, светлая ей память, в документы евойные глянула и решила, что дохтур, хоть какой, лишним не будет.

– А сейчас он в колдуны подался? – уточнил Швейцарец. – Или, с учетом специфики метлы как транспорта, в ведьмы?

– В волшебники, – Борис, нахмурившись, хлопнул себя вначале по правому карману фартука, затем по левому… сунул в левый карман руку и выложил на прилавок небольшой пузырек, наполненный чем-то сероватым и очень мелким. – Во.

– Занятно.

– Что там написано? – живо спросила Тайна.

Швейцарец в очередной – он уже сбился со счета, в который именно раз, поразился тому, как изменила прошедшая ночь его… его Тайну. Как прошептала она тогда – стереть? И ведь получилось, черт побери, сработало! Она живая, теперь – живая! Одна только улыбка чего стоит… до войны мир восторгался улыбкой Джоконды, но при виде улыбающейся Тайны ваша Джоконда разом бы скисла, завяла и тихонько потопала к вашему Леонардо плакаться в жилетку. Господи, а я хотел ее в скит, да она б там, среди этих постных монашек, еще вернее, чем у храмовников…

– Ау! Ну что там написано?

– Оберег Великаго Волшебника, – Швейцарец хмыкнул.

– Сушеные микробы, – пряча пузырек обратно в карман, с гордостью заявил Борис. – Не хухры-мухры… реально помогают.

– Еще бы, – без тени иронии произнес Швейцарец. – Обычные микробы, наверное, от одного вида этих мутантов псевдоподии откидывают.

– Вот я и говорю – помогают, – согласно кивнул Борис. – Реальный оберег, всего-то за пять «семерок»… а детишкам Мымыков их и вовсе даром раздал. Любит он их.

– Микробов?

– Не, детей. Иной вечер усядется на крыльце и ну сказки всякие рассказывать. Добрые такие, смешные… про вампиров там или оборотней.

Что-то в произошедшем все же казалось ему глупым и нелепым, хотя на самом деле в случившемся не было ничего такого уж… необычного. Не они первые. И наверняка – не последние.

Просто в какой-то момент тетке Фортуне наскучило приглядывать за ними. Быть может, всего на секунду она отвернулась, отвлеклась на кого-то другого – только вот они были в скелете. И здесь, в любимом заповеднике смерти, к ее услугам имелось несчетное количество возможностей заполучить то, что старуха с косой сочла хорошей прибавкой к уже имеющейся коллекции.

Точнее – того.

Айсман заподозрил неладное минут через двадцать. Слишком поздно – впрочем, поздно было, скорее всего, и с самой первой секунды. Кашель ведь был всего лишь внешним проявлением, а сколько длился инкубационный период заразы? Минуту, две, час… день, месяц – теоретически рассуждая, она вообще могла сидеть в Энрико еще с первых послевоенных лет. Как часовая мина с поломавшимся заводом – лежит себе, лежит, а потом какая-нибудь крохотная ржавчинка, которую и в микроскоп-то не разглядишь, возьмет и разрушит хрупкое равновесие, и пружина снова начнет раскручиваться…

Можно сказать, им не повезло вдвойне – характерные признаки основных скелетных зараз Шемяка помнил тверже, чем порядок сборки-разборки Сашки, но вот незадача, кашель-то среди этих признаков и не значился. И потому вначале он даже пошутил: «Похоже, приятель, и у тебя аллергия на респиратор имеется».

Такое могло быть запросто – и бывало не раз, в конце концов, эти маски не вчера с завода вывезли.

Он всерьез дернулся лишь два десятка минут спустя, когда очередной приступ кашля едва не согнул Энрико напополам.

– Пять минут на перекур!

Курить, и вправду, хотелось распрозверски, но при любом другом раскладе он бы уж как-нибудь дотянул до реки – ну или хотя бы еще квартал прошел. Здесь же, как услужливо подсказала ему память, неподалеку, на карте Анны расползалось нечто зеленоватое со щупальцами – словно крохотного болотного спрута придавили. Что за смысл таила эта каракатица, знал, похоже, только сам художник – нынешняя владелица карты лишь озадаченно хмурилась, – но Айсман считал, что ничем хорошим эта клякса быть не может. По элементарной причине – ничего хорошего в скелете нет в принципе. И та, помеченная жирным красным крестом фигня в левом верхнем углу наверняка тоже в итоге окажется