понимают.

– Никакого обсуждения не будет, – отрезала Невиан. – Кто несет ответственность за случившееся?

Пауза.

– Я, как командир корабля, – ответил Окурт.

– Ответственность всегда лежит на ком-то конкретно.

– Виновные будут подвергнуты дисциплинарным взысканиям, когда вернутся на корабль, но я все равно останусь крайним. Думаю, вы понимаете это выражение.

– Понимаю.

– Я действительно очень сожалею о смерти суперинтенданта Франкленд.

– И мы сожалеем. Но значимы лишь поступки, и я сожалею так же о том, что мне предстоит сделать, как и вы сожалеете о сделанном. На исход дела это никак не влияет.

Местин начала волноваться. Почему Невиан тратит столько времени на разговоры с этим существом? Это абсолютно лишнее. Сидемнету не нужно время для маневрирования, его ракеты уже нацелены на «Актеон». Это все игра, а вес'хар не играют в игры.

Лицо Окурта окаменело, и голос прозвучал чуть выше, чем раньше. Он нервничал.

– Мэм, мне известно, что вы послали небольшое судно и оно ведет наблюдение за нами.

– Да, это истребитель. Ему больше пятисот лет, но он все еще боеспособен.

Ясно, что Окурт рассматривал появление маленького древнего истребителя только как определенный жест и ее слова поставили его в тупик.

– Мэм, вы нам угрожаете?

– Нет. Я направляю на вас огонь. Это акт возмездия за ваши преступления. Пуск.

Сидемнет выпустил три боеголовки. Связь с Окуртом оборвалась. Последнее, что они услышали, – «к бою…». Местин увидела на мониторе Сидемнета три полосы яркого света. «Актеону» осталось не больше времени, чем нужно, чтобы приготовить две чашки этого странного горького чая.

Невиан не просто отдала приказ атаковать гефес, но также показала им, на что способны самые малые единицы в ее арсенале. Местин наконец-то разгадала игру, которой ее дочь научили Шан Франкленд и Эдди Мичаллат.

На фоне диска Юмеха вспыхнула ярко-белая точка, потом еще одна, и еще.

– Сидемнет, возвращайся домой, – сказала Невиан.

Обломков «Актеона» было так много, что даже потоки движения на какое-то время замерли: исенджи смотрели на звездопад, неожиданно украсивший ясное дневное небо над Джедено.

На соседнем материке пострадали пригороды Тивска – там упало несколько крупных обломков, а при такой перенаселенности большое число жертв неизбежно. Если бы «Актеон» после последней срочной эвакуации не сошел с орбиты, выжав максимум из двигателей, дела обстояли бы гораздо хуже.

Эдди тоже наблюдал за захватывающим зрелищем. Звездопад продолжался до заката. Если бы Эдди удалось забыть о сопутствующих обстоятельствах, он мог бы показаться ему красивым. Но такие игры разума были ему не под силу.

Неужели все из-за того, что он рассказал Малколму Окурту о с'наатате? Тогда Эдди твердо верил в правильность своих действий. Но он сказал ему – и Линдсей Невилл, – где искать Шан Франкленд. От этой мысли сводило болью виски. Эдди не хотел об этом думать.

Станция на Юмехе бурлила гневом юссисси. Шан правильно сказала, лаконично, как всегда: свяжешься с одним юссисси, и все они ополчатся против тебя.

Эдди и не подозревал, какое действие на них произвели его слова. Очевидно, то, что ему хватило мужества выйти на открытый разговор с ними после взрывов на Аужари, вызвало у них восхищение.

Потому-то они и разыскали его первого, чтобы сообщить о смерти Шан Франкленд и Виджисси.

Они превратились в стаю. Они рыскали среди рабочих и военных, работающих под биокуполом, принюхивались и тут же убегали. Эдди такого никогда прежде не видел. Они походили на мангустов, которые вышли на охоту на кобр. Казалось, когда именно они нападут – это только вопрос времени.

Даже Серримиссани на какое-то время влилась в эту стаю, ставшую единым и очень злым существом.

Эдди сидел на эстакаде, сделанной из листа полимера и двух связок панелей, которые, если строительство станции на Юмехе все-таки будет когда-нибудь закончено, превратятся в стенки мусорных контейнеров. Ему стоило бы порадоваться: мудро он решил не возвращаться на «Актеон». Но все его мысли занимала Шан.

– Боже мой. Боже мой. – Эдди повторял эти слова так много раз, что они уже не звучали по-английски, а превратились в какую-то мантру, монотонную песню на иностранном языке. – Шан. Шан.

Серримиссани сложила все пожитки в мешок. Она наклоняла голову, будто на нее капал дождь.

– Это последнее место, где бы я сейчас хотела быть.

– Ты уезжаешь?

– Гефес убили Шан Чайл и Виджисси. Возможно, вес'хар захотят большего возмездия, и тогда людей здесь не останется вообще. – Она взяла Эдди за руку. – Если ты не потерял здравый смысл, то пойдешь со мной. Я возвращаюсь на Вес'едж. Ты можешь полететь со мной и вымолить прощение у матриархов, – возможно, они пощадят тебя. Ты оказал им услугу. – Она нервно огляделась. – Ты честный. Пошли.

– Люди их не убивали. Это не было убийство, Серримиссани.

– А если бы их не взяли в плен, они были бы до сих пор живы?

– Да.

– Тогда избавь меня от своей софистики.

Эдди потрогал пробирку в нагрудном кармане. Она все еще там, а в ней – рубиновая бусина с обломком пера… Он передаст ее вес'хар. Теперь это не составит никакого труда.

Эдди уже несколько раз приходилось спасаться бегством. Кому-то эта идея всегда приходила в голову на несколько часов раньше. Когда смотришь на мир через объектив камеры, чувствуешь себя менее уязвимым, отказывает осознание собственной смертности. В горячих точках журналистов убивают с неприятной регулярностью. И сейчас Эдди не собирался пополнить ряды безвременно ушедших коллег, но не страх двигал Им, хотя он боялся, о Господи, как же он боялся… Им двигало то, что он еще не рассказал эту историю.

Это его долг перед Шан. Он хотел узнать все и очень надеялся, что вес'хар не успеют казнить Эда Беннетта прежде, чем он с ним поговорит.

– Ладно, – сказал он Серримиссани. – Я с тобой. Вот объявят эвакуацию…

– Объявят? Ждешь предупреждения? Никто вас предупреждать не станет. Вы их не предупреждали. Они отомстят, и отомстят скоро.

Эдди вытащил камеру-пчелу.

– Вплотную ко мне до получения следующих указаний, снимать взрывы и быстрое движение, отсылать данные на удаленный компьютер каждые пять минут.

Эдди категорически не желал умирать, не отослав на Землю своего великого репортажа. Он надеялся, что узел связи исенджи подхватит его материал, раз уж «Актеон» превратился в дождь фальшивых метеоров.

Он изо всех сил поспевал за Серримиссани, несколько раз она останавливалась, поджидая его. По пути