– Потому что не хотели отвлекать вас, когда вы любовались окрестностями, – ответил ее спутник. – Я пообещал, что передам вам их извинения.

– Почему же не передали?

– Ну как же? А что я, по-вашему, только что сделал?

Жан-Пьер снова улыбнулся, и Тина поразилась, насколько разной может быть его улыбка. Сейчас в ней были искреннее восхищение ею и признательность счастливому стечению обстоятельств, в результате которого они остались наедине. Но в самой глубине его чуть прищуренных синих глаз читались затаенное лукавство и откровенное довольство собой.

Тина собралась было обидеться на ван Эйкенов, но тут же передумала. Судьба все время разводила их – то ехали на разных машинах, то сидели за разными столиками, то получилось так, что обратный путь им предстояло проделать по отдельности. Вдруг то, что все сложилось именно так, а не иначе, отнюдь не случайность?..

Эта же мысль возникла у Тины и позднее, только уже в виде не вопроса, а утверждения. Они вдвоем с Жан-Пьером сидели в кафе на центральной площади Авиньона и не спеша потягивали вино после вкусного ужина. Огонек свечи в бокале на столе освещал лицо ее собеседника, придавая ему облик романтического героя. А за его спиной на фоне звездного неба вырисовывались темные очертания средневековых построек. В предчувствии чего-то необыкновенного у девушки замирало сердце.

Тина нисколько не удивилась, когда Жан-Пьер, словно бы невзначай, накрыл ее руку своей. Точнее, втайне она желала этого…

«Неужели, когда говорят, что заживает как на собаке, имеют в виду именно это?» – удивлялась Александра.

Прошло всего два дня, а Тургай уже довольно твердо стоял на ногах. Правда, он часто ложился, но, стоило молодой женщине исчезнуть из поля его зрения, тут же вставал и отправлялся на ее поиски. Рана на бедре тоже стала затягиваться.

Александра не без злорадства развалила сильным ударом ноги полусгнившую будку и отнесла то, что от нее осталось, к куче бревен, сваленных у забора в огороде. Туда же отправилась и цепь, чтобы не травмировать психику бедного пса.

Скорее всего, с непривычки, но заниматься деревенскими домашними делами ей понравилось. Все в доме оказалось крайне запущенным. Но поскольку места приложения труда были крайне ограничены, то и результат достигался сравнительно быстро.

Оглядывая сейчас свое нынешнее пристанище, Александра не могла не гордиться собой. Это же надо – практически из ничего создать интерьер, в котором не стыдно принять знакомых! Впрочем, нет, она явно погорячилась. Разве только Валентина способна прийти в восторг от увиденного. А вот Венчика наверняка изба, даже в ее нынешнем состоянии, повергнет в ужас. Хотя до этого он был твердо убежден: все, что она делает, правильно, иначе просто быть не может.

«Венчик, Венчик, а тебе плохо придется без меня, – подумала Александра. – Страшно представить, как ты переживешь известие о моей…» Молодая женщина тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас она чувствовала себя очень даже неплохо. Значит, нечего торопить свой конец. Врачи тоже люди, вполне могли и ошибиться, устанавливая если не диагноз, то сроки… «А хорошо бы и с диагнозом они ошиблись», – размечталась Александра и представила, как живет в своей избушке вместе с Тургаем. Наступила зима, за окнами воет вьюга, а у них в печке весело потрескивают дрова, на столе стоит самовар и лежат собственноручно испеченные ею пирожки с капустой…

– Я несу чушь собачью, – вслух произнесла Александра, обращаясь к псу. – Ты уж прости меня за такое сравнение.

Тургай, обрадованный, что на него обратили внимание, замолотил хвостом по половицам.

– Венчик с трудом согласился не изводить меня телефонными звонками месяц, – продолжила объяснять сложившуюся ситуацию Александра. – А как только оговоренный срок пройдет, объявит меня в розыск, если я не появлюсь дома. И уж кому-кому, а Венчику Валентина меня точно не заменит… хотя увлечься ею он запросто может. И наверняка увлечется, если увидит… А может, у них все очень даже сладится. Валентина похожа на меня, к тому же моложе лет на… на много лет. У них родятся детки, а я… а я…

Она не отдавала себе отчета в том, что разговаривает сама с собой. От нарисованной картины сделалось тоскливо и снова вспыхнула обида на злодейку судьбу…

Только стерев кулаком слезы со щек и не великосветски шмыгнув носом, Александра поняла, насколько далеко ушла в своих переживаниях от действительности. А ведь на сегодня она наметила узнать, что находится под полом.

Металлическое кольцо, вделанное в половицу, не сразу привлекло ее внимание. Под слоем сора и грязи его просто не было видно – оно скрывалось в выдолбленном углублении. Зато теперь кольцо дразнило воображение, точно было на крышке пиратского сундука, полного несметных сокровищ.

Еще раз шмыгнув носом, Александра подошла к кольцу и склонилась над ним. Разумеется, под полом находится подпол – это и ребенку ясно. Но что в нем? Вдруг что-то интересное?.. А что, если страшное? Голова ее родственничка Виктора устроена совсем не так, как у нее. Мало ли что он мог хранить под домом…

Александра задумалась, уставившись в пол. Она настолько ушла в решение проблемы, открывать или не открывать крышку подпола, что вздрогнула от неожиданности, когда за ее спиной раздался насмешливый мужской голос:

– Что, опять проблемы, хозяйка?

Порывисто обернувшись, она увидела лесника.

– Господи, как же вы меня напугали! – воскликнула Александра, приложив руку к сердцу, а Тургай, ощетинившись, зарычал.

– Фу! – бросил мужчина, едва взглянув на собаку, и та послушно замолчала, только продолжала следить за вошедшим настороженным взглядом. – Так что стряслось? – снова обратился он к Александре.

– Ну, я хотела посмотреть, что там, внизу, – указала она на кольцо.

– Подпол, – последовал ответ.

Молодая женщина усмехнулась.

– Об этом я и сама догадалась. Но что в нем?.. Вдруг что-то, что в хозяйстве пригодится, – пояснила она, желая оправдать свое любопытство.

– Так откройте и посмотрите…

– Вот я и собиралась это сделать.

Теперь, в присутствии лесника, ей было нестрашно выяснять, что там внизу. Наклонившись, Александра взялась обеими руками за кольцо и потянула. Тяжелая крышка чуть приподнялась и снова легла на место. Переведя дух, молодая женщина решила повторить попытку, но тут лесник отстранил ее и одной рукой ухватился за кольцо. Секунда – и откинутая крышка лежала на полу, открывая черный квадратный проем. Присмотревшись, Александра разглядела лестницу, ведущую вниз.

– Ну что, полезете? – снова раздался за ее спиной насмешливый мужской голос.

– Полезу, – решительно произнесла Александра и, опустившись на колени, стала ногой нащупывать первую перекладину лестницы.

Но лесник снова взял инициативу в свои руки. Решительным движением отстранив молодую женщину, он прежде всего попробовал ногой прочность ступенек. Затем начал спускаться. Когда он достиг пола, Александра последовала за ним, радуясь, что на ней надеты джинсы.

В подвале было сумрачно – свет проникал сквозь отверстие в полу и узкие прорези в фундаменте – и промозгло, хотя снаружи вовсю жарило солнце. И как ни странно, здесь оказалось довольно чисто. Только в углу валялись кое-как сложенные мешки. «Из-под картошки», – догадалась молодая женщина. И никаких тебе пиратских или каких-либо иных несметных сокровищ.

Желая обозреть все подземное пространство избы, Александра повернулась – и придушенно вскрикнула от испуга. Она уткнулась лицом прямо в грудь мужчины, а тот, ни секунду не раздумывая, сжал ее в объятиях.

– Смелая вы, однако, дамочка, – усмехнулся он. – А может, еще и рисковая, а? Тех трех ваших поклонников я отшил, так вы решили меня самого сюда заманить?