– Тише-тише. Все уже позади, – услышала Александра голос незнакомца, который, однако, звучал ничуть не мягче, чем когда он разговаривал с тремя негодяями.

– Даже не знаю, как вас благодарить, – пробормотала она наконец. – Если бы не вы, страшно подумать, что бы произошло.

– Это уж точно, – равнодушно усмехнулся ее спаситель и спросил, как всего полчаса назад Слон: – Ну и чего вы тут делаете?

Александра ответила не сразу. Сначала нетвердой походкой подошла к окнам и распахнула их. Если след мерзавцев простыл, то дух их отнюдь не выветрился. Затем опустилась на лавку и сцепила руки, чтобы унять нервную дрожь.

– Они тоже об этом спрашивали, – еле слышно произнесла она.

– Думаю, их больше интересовало, одни ли вы тут. Ну так что? – поторопил ее с ответом незнакомец и сел на стоящий возле печи табурет.

– Ну, я родственница Виктора Артюхова, и он разрешил мне какое-то время пожить в его доме, – как хорошо вызубренный урок ответила Александра.

– Одной?

– Да, одной… Я же не знала, что это может быть небезопасно, – пробормотала она, чувствуя себя полной идиоткой.

– Простите, но вы самая настоящая идиотка, – тут же подтвердил он ее нелестную самооценку и снова спросил: – И что вы собираетесь делать дальше?

– Не знаю, – призналась она и впервые за их разговор подняла глаза на своего спасителя.

Он разглядывал ее как диковинное, но малосимпатичное существо, к тому же обладающее скудным умишком. Сам незнакомец не мог не вызывать к себе уважительного, чуть ли не восхищенного отношения. Резкие крупноватые черты лица, серые холодноватые глаза с ироничным прищуром, плотно сжатые губы и наверняка волевой подбородок, скрытый окладистой русой бородой. Это, вне всякого сомнения, был человек сильный, бескомпромиссный, знающий цену себе и другим, но не спешащий благодетельствовать сирых и убогих, не говоря уже о подонках вроде ее непрошеных гостей.

Хотя Александра видела этого мужчину впервые в жизни, тем не менее ни на секунду не усомнилась в том, что может быть с ним откровенной – до известных пределов, разумеется.

– Я хотела отыскать такое место, где бы меня никто не потревожил. Отдохнуть, так сказать, от надоевшей городской суеты… – Она усмехнулась. – И отыскала… Если бы не это… происшествие, я бы осталась здесь, а теперь действительно не знаю, как поступить.

Не спуская с нее задумчивого проницательного взгляда, мужчина произнес:

– Ну, больше вам этих троих опасаться не стоит… Да и вообще никого. Так что, если хотите остаться, можете делать это смело.

– Спасибо, – еще раз произнесла Александра и, выдержав паузу, робко спросила: – А как вы здесь оказались?

– Случайно. Я, можно сказать, здешний лесник и объезжал территорию, – не спеша ответил мужчина. – А живу я дальше, в глубине леса.

– Один?

– Не совсем. У меня есть Волхин и Джульбарс.

– А кто это? – не могла не заинтересоваться Александра.

– Волхин – это лошадь, а Джульбарс…

– Собака. Я правильно догадалась? – спросила молодая женщина.

– Правильно… Вы, я вижу, тоже четвероногим другом обзавелись, – с усмешкой кивнул ее собеседник на лежащего в изнеможении возле двери тощего пса. – Откуда он у вас взялся?

Александра рассказала и несказанно огорчилась, когда услышала в ответ:

– И зачем вам сдался этот доходяга? Хотите, я его пристрелю, чтоб не мучился?

Она даже подскочила от возмущения:

– Да как вы можете говорить такое! Он же пытался меня защитить! Из последних сил! Понимаете? Не каждый человек на такое способен!

– Так то человек, а это тварь безмозглая, – не то с издевкой, не то с горечью произнес лесник.

Александре было больно так глубоко разочароваться в человеке, на которого она только что смотрела как на благородного избавителя. И она не преминула сообщить ему об этом:

– Те трое тоже сказали про собаку подобное и тоже хотели убить… – У нее перехватило дыхание от волнения, и она была вынуждена сделать паузу. – А вам не приходило в голову, что он все понимает?

– И что с того?

Ответ сразил ее наповал. В месте, где она очутилась по доброй воле, жили мутанты, а не люди, во всяком случае в ее понимании.

– Да ничего, – с безысходным вздохом произнесла Александра и на всякий случай спросила: – А вы не знаете, как зовут эту собаку?

– Знаю. Тургай, – ответил лесник. – Это русская гончая, а им принято давать клички, оканчивающиеся на «и краткое». Ну, вроде Ругай, Дерзай, Догоняй и тому подобное.

– А его кличка что-нибудь обозначает?

– Кажется, это производное от названия какого-то города или реки в Средней Азии, точно не знаю, – ответил ее собеседник. – Виктору вроде бы понравилось, как звучит: оригинально, не так, как у других.

– Почему же тогда с ним обошлись так жестоко, раз это породистая собака? – Она уже ничего не понимала. – Лучше бы отдали кому-нибудь.

– Да кто ж его взял бы? – лениво отозвался лесник. – С браком оказался: голоса нет.

– Как нет? – удивилась Александра. – Я же сама слышала, как он рычит и лает.

– Лает? – усмехнулся мужчина. – Не лает, а тявкает.

– Подумаешь, велика разница! – обиделась за своего пса Александра.

Лесник покачал головой, пренебрежительно глядя на нее:

– Да будет вам известно, что охотник по лаю своей собаки способен определить не только в каком направлении та гонит дичь, но и какую именно. А эту с двух шагов не слышно. Кому такая нужна?

«Да, весьма практичный подход», – зло подумала Александра и с вызовом произнесла:

– Мне нужна!

Он пожал плечами:

– Нужна так нужна. Только проку от нее никакого.

Лесник поднялся и направился к двери, демонстративно не замечая собаки. Та инстинктивно вжалась в пол и втянула голову в плечи.

Уже у порога его догнал ответ Александры:

– От многих людей проку еще меньше, однако с ними носятся как с писаной торбой. А этот пес знает, что такое любовь и преданность.

Александре показалось, что, услышав ее последние слова, мужчина вздрогнул. Но уже в следующую минуту спокойно перешагнул через порог.

– До свидания. Не волнуйтесь, больше вас никто не потревожит, – не оборачиваясь, бросил он напоследок.

Молодая женщина не ответила, потому что отвечать было уже некому. Обернувшись к окну, она видела, как мужчина не спеша идет к привязанной у изгороди серой лошади. Возле нее сидела большая восточноевропейская овчарка. Она так и заюлила на месте от радости, увидев хозяина. Тот наклонился и потрепал ее по голове, потом медленно сел в седло и, ласково похлопав лошадь по шее, чуть тронул ее коленями.

Александра проводила всех троих взглядом. Она знала, как зовут лошадь и собаку незнакомца, но не его самого. Интересно, он не назвал ей своего имени намеренно, чтобы пресечь ее попытки к сближению? Но ведь она сама дала понять, что ищет лишь покоя и уединения…

Пес, лежащий возле двери, приподнял голову и посмотрел на женщину карими, все понимающими глазами. Александра подошла и опустилась возле него на корточки.

– Тургай, Тургаюшка… какое у тебя красивое имя… Знаешь, я только сейчас поняла, что всю жизнь мне не хватало именно собаки…