пространство между стеной и печью, перед ней стояли трое ухмыляющихся мужиков.

– Здравствуйте… А вы кто? – растерянно спросила она.

– Мы-то местные, из Выглядовки, а вот вы что здесь делаете? – поинтересовался один из них, самый развязный и бесцеремонный, судя по манерам и взгляду.

– Я? Я родственница Виктора Артюхова, и он разрешил мне провести лето в его доме, – объяснила Александра, подозревая, однако, что ее ответ мало интересует вошедших.

– Вот, значит, как, родственница Виктора Артюхова… – повторил ее собеседник, что-то прикидывая в уме, и сплюнул на только что вымытый пол.

Будь ее воля, Александра немедленно выставила бы наглецов вон, эффектно указав им на дверь. Но сейчас ситуация складывалась явно не в ее пользу. В этом одиноко стоящем заброшенном домике она была полностью беззащитна. Об этом не хотелось думать, но именно это должно было казаться непрошеным гостям особенно привлекательным.

«Главное – не показать, что я их боюсь», – сказала себе Александра.

Внутренне собравшись, она постаралась умерить сердцебиение и вознамерилась было обойтись с визитерами вежливо, но решительно, как с назойливыми посетителями, злоупотребляющими ее терпением. Однако не успела.

– Слушай, Слон, – подал голос один из двоих мужиков, доселе молчавших, – дак ведь Витек не сегодня завтра уезжает отсюдова…

– Вот и я о том же думаю, – поддакнул первый, который все меньше и меньше нравился Александре. – А не взять ли нам… шефство, – он гоготнул, довольный собственным юмором, – над его родственницей?

Ему ответили мерзким подхихикиванием и матерным комментарием того, в чем будет заключаться суть этого «шефства».

Александра похолодела от ужаса и поняла, что, даже если будет сопротивляться изо всех сил, результат схватки уже предрешен. С чем, с чем, а с подобными реалиями современной жизни она в этой глуши встретиться никак не предполагала. Но не стоять же столбом и не ждать безропотно своей участи!

– Может, все-таки пройдете… Чего вам стоять в дверях? – произнесла Александра, будто не слышала или не уразумела произнесенного в свой адрес.

Мужики переглянулись, прекрасно понимая, что деться женщине некуда, и протопали в «красный» угол, где плюхнулись на лавки. А она тем временем попыталась бочком протиснуться на их место. Оказавшись на миг ближе к непрошеным гостям, Александра ощутила, как на нее пахнуло водочным перегаром, дешевыми сигаретами, давно не стиранной пропотевшей одеждой и немытыми телами.

«Нет уж, лучше смерть», – пронеслось в мозгу вполне осознанное.

– Эй, куда это ты намылилась, хозяйка? – раздался предупреждающий окрик того, кого звали Слоном.

– Я? – делано удивилась Александра и очень неумело изобразила непонимание происходящего. – Н- никуда… просто давала вам пройти… Здесь м-места мало.

– Не боись, – похотливо подмигнул ей самый словоохотливый из троих, – места тут нам всем хватит… – и заржал.

Остальные двое его тут же поддержали глумливым хохотом.

– Иди садись! – вдруг подал голос самый «застенчивый» из троих и, красуясь перед дружками, похлопал себя по колену, обтянутому некогда черной, а теперь лоснящейся от грязи белесой тканью.

– Цыц, Мазетик! Тоже мне, командир выискался! Забыл, кто здесь главный? – одернул его Слон и снова подмигнул Александре: – Правду ведь говорю, а, хозяйка? Я тебе нравлюсь, скажи?

Она судорожно сглотнула. Отвечать она, естественно, не собиралась, но силы вдруг полностью оставили ее. До распахнутой двери оставалось шага три, не больше. Однако ноги словно приросли к полу.

Увидев, что молодая женщина с надеждой оглянулась, Слон прикрикнул:

– Все, хватит дурака валять, не то рассержусь! Хуже будет!

«Куда уж хуже», – тоскливо подумала Александра и приготовилась царапаться и кусаться, как дикая кошка, когда мужик поднялся и шагнул к ней… И в это самое мгновение раздалось утробное угрожающее рычание.

Слон остановился внезапно, словно наткнулся на невидимую стену. А тот, кого звали странным именем Мазетик, удивленно воскликнул:

– Слушай, а что, Витек, выходит, не пристрелил этого кабысдоха? Пожалел, что ли?

«Ничего себе жалость!» – невольно возмутилась Александра и скосила взгляд на пса, возникшего вдруг возле ее ноги.

Изможденное животное тяжело дышало и с трудом держалось на подламывающихся лапах. Но вставшая дыбом шерсть на загривке и ослепительно белые клыки в оскаленной пасти выглядели впечатляюще.

Однако лишь для нее. Слон презрительно усмехнулся и сделал еще шаг. А Мазетик радостно воскликнул:

– Дай ему, дай! Он загнется с первого раза, как пить дать загнется! Вот умора будет!

Александра поняла, что все произойдет именно так, как предрекает этот подонок, и ее сердце сжалось от боли. Бедное животное, бедное и такое мужественное! Неужели она спасла его от голодной смерти, чтобы отдать на растерзание этим нелюдям!

– Может, и загнется, – сквозь зубы процедила Александра, не подозревая, что ее взгляд при этом сделался тяжелым и жестким, – но прежде он успеет вцепиться одному из вас в ляжку, а еще лучше – в глотку! Выбирайте, кто будет первым!

Ее сдержанно-ожесточенный тон поколебал успевшего уже занести для удара ногу Слона. Он на минуту задумался, и тут пес неожиданно все испортил. Очевидно, почувствовав себя увереннее, он на секунду перестал рычать – и тявкнул. Не залаял, а тявкнул тихо и нестрашно, как маленький щенок.

Это сразу же свело на нет тот крошечный перевес, который образовался на стороне Александры и собаки. Мужики, уже все трое оказавшиеся на ногах, вперевалочку двинулись на женщину, в их глазах засверкала радость, будто их ожидала та еще потеха.

Словно поняв, что допустил оплошность, пес затрясся всем телом и обессиленно осел на задние лапы. Он сделал все, что мог.

– Да как вы смеете! Убирайтесь вон отсюда, мерзавцы! Немедленно! – истошно завопила Александра, желая прежде всего криком заглушить панику, охватившую все ее существо.

Удивительно, но это возымело действие. Все трое вдруг, как по команду, замерли и оторопело уставились куда-то поверх ее плеча.

– Действительно, пошли вон отсюда, все разом… – Это было произнесено спокойно и весомо, как произнесла бы сама Александра, доведись ей родиться мужчиной и попасть в подобную передрягу.

Она нервно оглянулась и увидела бородатого мужчину лет пятидесяти, с двустволкой, которую он даже не снял с плеча. Мужики сразу сникли, будто оказались перед лицом силы, с которой им не справиться. А ведь их было трое против одного!

– И чтобы ноги вашей больше не было не только в этом доме, но и за километр от него. Ясно? – продолжил незнакомец по-прежнему тихо, но четко.

Ответом ему послужило невнятное бормотание.

– Не слышу, – чуть нахмурив брови, произнес мужчина.

– Да ладно тебе, Константиныч, – примирительно произнес Слон, глядя в пол. – Подумаешь, пошутили немного. Делов-то…

– В следующий раз, когда захотите пошутить, ко мне приходите, – предложил незнакомец притворно- ласково. – Не пожалеете, честное слово. А теперь чего замерли? Чтобы через секунду духа вашего здесь не было. Ну!

Мужики бочком протиснулись к двери, страшно боясь ненароком задеть женщину или, упаси бог, ее нечаянного спасителя.

Когда их и след простыл, Александра со всхлипом перевела дыхание. Оказывается, последние несколько минут она стояла не дыша. Затем захотела что-то сказать, но ее от перенапряжения повело в сторону.