– По дороге сюда, – ответил я, пожав плечами.

– Значит, это Шандар, – утвердительно сказал король и, не дождавшись возражений, продолжил: – С ним все просто. Ты можешь заметить, что он все еще состоит на службе, что ты являешься особой королевской крови и служить тебе – его прямая обязанность, можешь даже сослаться на Кодекс гвардейцев. В нем, вообще-то, можно много отговорок найти, так что я тебе даже перечислять их не буду.

– Спасибо, – улыбнулся я.

– Тогда – решено! Я распоряжусь, чтобы завтра утром твой конь был готов, а Шандар зашел к тебе сразу после завтрака.

Пожелав спокойной ночи, Шаракх оставил меня с Алоной, которая еще долго восхваляла своего Керреша. Я даже слегка обиделся, что он такой весь из себя идеальный, а я – позор семьи, поэтому брякнул:

– Так выйди за него замуж, делов-то!

Алона покраснела и потупила взгляд, из чего я понял, что такой вариант развития событий уже приходил ей на ум. В общем, я понял, что придется мне на эту тему срочно пообщаться с Шаракхом, а то у него на Алону могут быть совсем другие планы. Да и я совсем забыл, что еще недавно хотел разобраться в местной географии и поискать кандидатов в других государствах. В общем, когда вернусь с Изумрудной, нужно будет озаботиться своим образованием.

Разговор затянулся за полночь. В основном, мы обсуждали традиции и суеверия, в которых Алона хорошо разбиралась, а я пытался убедить ее, что это полный бред и досужие выдумки. Так и не придя к общему мнению, я отправил сестренку спать и отключился сам.

А наутро меня разбудила служанка, которая принесла ранний завтрак. Когда я доедал последний пирожок с вишнями, в дверь легонько постучали.

– Войдите! – сказал я с набитым ртом.

Дверь открылась, и на пороге появился Шандар. Он вытянулся и отдал честь:

– Командир шестого отряда прибыл в ваше распоряжение.

– Отлично, сейчас оденусь, и пойдем, – ответил я.

Натянув купленные недавно рубашку и штаны, я надел еще жилетку, куда сунул деньги, разговорники и свое колечко, с которым не расставался никогда. Накинув перевязь с мечами и пояс с Черным кинжалом, я сказал:

– Готов.

И мы вместе с Шандаром пошли по дворцовым коридорам. Где-то уровне на третьем гвардеец осведомился:

– Ваше высочество, вы подумали над моей просьбой?

– Не только подумал, но проконсультировался со знающими людьми и решил ответить отказом.

– Но почему? – недоуменно воскликнул Шандар.

В ответ я четко перечислил все причины, которые мне назвал король, и напоследок посоветовал ему почитать кодекс, чтобы больше не делать таких предложений. Но Шандар все не унимался:

– Ваше высочество, я должен вам жизнь! Этот долг не позволит мне спокойно жить дальше!

– Да не бери в голову! Ничего ты мне не должен.

– Ваше высочество, это не так! – возразил Шандар.

– Да ты достал уже! Я ведь просил обращаться ко мне по имени. И вообще, у меня таких должников уйма, но ни у кого я клятву принимать не собираюсь!

– Почему же?

– Да потому что тогда я буду чувствовать ответственность за тех, кто мне поклялся, буду заботиться о них, защищать, помогать, воспитывать… На хрена мне такие проблемы? Нет, я знаю такое выражение: «мы в ответе за тех, кого приручили», но быть в ответе за каждого спасенного не желаю! И вообще, мы же с тобой практически подружились за время путешествия, все было нормально, так ведь нет – ты все это послал к демонам и с упорством барана настаиваешь на своей клятве. Зачем? Что тебе мешает просто забыть об этом эпизоде?

Шандар молчал. Я уже было подумал, что он основательно на меня обиделся, но вдруг он удивленно спросил:

– Вы и правда хотели, чтобы я стал вашим другом? Но я ведь простой гвардеец!

– А я друзей выбираю не по их профессии или происхождению и тебе советую поступать так же, – ответил я, чем надолго погрузил гвардейца в задумчивость.

Тем временем мы вышли из дворца, зашли в конюшню, где я нашел своего Ветерка, обрадовавшегося мне и двум яблокам, которые я специально оставил от завтрака. Сев в седло и подождав, пока Шандар оседлает своего скакуна, я подумал, что зря я вообще согласился на доводы Шаракха. Нужно было ехать одному, так наверняка было бы гораздо удобнее.

Когда Шандар также устроился в седле, мы поскакали на запад. Ветерок мчался быстро, застоявшись в конюшне, так что жеребец гвардейца едва поспевал за нами. Хорошо хоть, что улицы были довольно широкими и по пути мы никого не задели и не сбили.

Выехав за пределы города, я немного сбавил скорость, потому что конь парня явно был не элитной породы и долго такой темп выдерживать не мог.

– Ты маршрут знаешь? – поинтересовался я.

– Да, – ответил Шандар. – Тут недалеко, всего полдня езды.

– Понял, – ответил я, и мы опять замолчали.

Спустя где-то час гвардеец все-таки не выдержал и вернулся к прежней теме:

– Ваше высочество, а вы больше не хотите, чтобы я стал вашим другом?

– Ты сам понял, что сказал? – усмехнулся я. – Друзьями не становятся по желанию. И даже если я чего-то хочу, это не значит, что, исполняя мои прихоти, ты станешь моим другом. Максимум – верным слугой, а слуги мне даром не нужны. И если ты еще не понимаешь, что в дружбе главное – искренность, то ничем помочь не могу.

Остальной путь мы проделали в молчании. Шандар ничего у меня не спрашивал, а мне как-то совсем расхотелось с ним общаться. С бойцами своего отряда мне удалось быстро найти общий язык, а здесь парень сознательно соблюдал дистанцию, поэтому я никак не мог понять его истинные намерения.

Миновав две горы и три поселка, мы достигли цели нашего путешествия. Изумрудная гора оказалась большой, у ее подножия виднелись многочисленные пещеры явно рукотворного происхождения, да и на склонах также можно было увидеть ямы. Вся эта гора напоминала огромный кусок швейцарского сыра. Перед ней находился шахтерский поселок – деревянные домики, тесно сбившиеся друг к дружке, пара больших строений и конюшня. Туда мы и направились.

Сдав транспорт, мы поинтересовались, где можно найти главного, и были посланы в третий северный проход. Руководствуясь подсказками встречавшихся по пути гномов, мы не промахнулись и вошли в громадную пещеру, выдолбленную в толще скалы. Там шло какое-то производственное собрание. На невысоком постаменте надрывался гном, который матом крыл всех собравшихся. Я с интересом прислушался.

– …работаете вполсилы! Вместо того чтобы долбить камень, сопли жуете. Я вам покажу… и…, как филонить! Да вы знаете, что к нам должен приехать королевский проверяющий?! Он же закроет разработку на… и…! А куда вы после этого пойдете? На соседние шахты? Там своих… и… хватает! Поэтому кирки в зубы и работать, выкидыши хропа! Почему я вас, халтурщиков, должен тут…, когда мне еще для этого… и… проверяющего бумаги готовить?

Я не выдержал и рассмеялся, обратив на себя внимание гнома.

– А это кто еще такой? Почему посторонние на территории? Вывести их на… отсюда!

– Не нужно меня выводить, – сказал я, улыбаясь. – Я ведь и есть тот самый… и… проверяющий.

У гнома вытянулось лицо и самопроизвольно отпала челюсть. Поглядев на него, я опять расхохотался. Стоявший рядом Шандар тоже улыбнулся, а потом веселье как-то незаметно переместилось на остальных гномов, и вскоре вся толпа дружно смеялась, порождая громкое эхо своим гоготом, отражавшимся от стен. Некоторые шахтеры вообще хватались за живот и вытирали слезы на глазах. И только главный гном так и стоял с ошеломленным лицом. Но вскоре ему удалось взять себя в руки, после чего он со стуком закрыл рот,