напряжение. Неужели не успеем? Нет, должны успеть! Когда я в последний раз прикасался к скале, то не ощущал никакой вибрации камня, значит, еще полчаса у нас есть как минимум, а за это время мы вполне можем добраться до выхода. Миновав развилку, я побежал по длинному ходу, слыша сзади топот Шандара.

– Что случилось? – подал голос старик.

– Нам грозит обвал, – коротко ответил я, прислушиваясь к себе.

Напряжение было просто нестерпимым, но самое главное, оно буквально принуждало меня остановиться. Но ведь уже через несколько сотен шагов будет колодец? Почему меня так тянет развернуться и броситься в недра пещеры? Не в силах себе противостоять, я остановился, а потом развернулся и помчался в обратную сторону. Сзади раздался громкий шум, похожий на взрыв, а камень под ногами дрогнул и затрясся. Со всех сторон нас окружил жуткий треск и шорох, по стенам заструились трещины.

– Беги что есть силы! – крикнул я Шандару и послал вперед свой светляк.

Треск уже был прямо над нами, а позади слышался грохот, который неумолимо нас настигал. Чувствуя, что не успеваю, я укрылся мощным защитным коконом, растянув его еще и на Эрота. Деревянные балки над моей головой, окаменевшие за долгие века, затрещали, не выдерживая веса скалы, а я максимально ускорился, догнал гвардейца и, подхватив его за шкирку, потащил за собой. Но все равно я с отчаянием наблюдал, как впереди начинает трескаться свод и необычайно медленно падают вниз камни. Когда одна из глыб рухнула прямо на нас, я почувствовал удар и уже было подумал, что это конец, но все же сумел прыгнуть вперед и спастись от тяжести, давившей на плечи, подав все силы на поддержание кокона. Шандар уже не успевал перебирать ногами и буквально летел за мной, а я лишь надеялся, что его одежда выдержит, и продолжал тащить гвардейца.

Миновав развилку, я устремился в тот самый проход, который вел еще глубже, слыша, что треск позади начал затихать, а впереди уже не падают камни на пол. Пробежав еще двести шагов, я слегка сбросил скорость, помог парню встать на ноги, а потом и вовсе остановился. Скала еще дрожала, позади нас слышался треск и грохот, но такого дикого напряжения, как было еще минуту назад, я не ощущал. Отпустив, наконец, гвардейца, я снял с плеч Эрота и осмотрел его. Мда… не повезло. Аура старика медленно расплывалась. Та самая глыба, которая рухнула на нас, все-таки сумела пробить мой защитный кокон и перебила Эроту позвоночник. Я положил мертвое тело на пол туннеля, сам сел рядом и констатировал:

– Приплыли!

Спустя несколько долгих минут, заполненных угасающим треском и грохотом, наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Шандара. Я посмотрел на тело Эрота и машинально впитал в себя его энергию. А ведь фактически он спас мне жизнь. Если бы не он, та глыба вполне могла раздробить позвоночник мне.

– Что с ним? – спросил гвардеец.

– Мертв, – равнодушно ответил я.

Я хорошо выложился в этом забеге и теперь наслаждался отдыхом, пока не задумываясь о том, что нас ждет дальше.

– Что это было? – кивнул Шандар в сторону, откуда мы примчались.

– Обвал, – ответил я. – Разве не видно?

– Наверняка это Керреш выругался слишком громко, – сказал гвардеец и захохотал.

Он смеялся и не мог остановиться, хватаясь за живот. Я понимал, что это нервное, но ничего не говорил. По идее, надо было встать и двинуть ему по челюсти или ударить в солнечное сплетение, чтобы боль привела его в себя, но мне было лень шевелиться, поэтому я только смотрел, как медленно проходит истерика у гвардейца. Керреш выругался, надо же, как смешно! Но тут мне пришла в голову мысль: а что, если он прав? Внезапно у меня в сознании словно что-то щелкнуло, и все разрозненные кусочки мозаики мигом сложились в понятную картину.

– Мля-я-я… – протянул я. – А все оказалось так просто.

– Да, ха-ха… проще некуда! – подтвердил гвардеец, все еще смеясь.

Действительно, ответ на все вопросы был прямо у меня под носом, а я ни о чем и не догадывался. Кто мог знать точное время моего приезда, если об этом никому открыто не сообщалось? Члены моей семьи. А ведь Алона вполне могла по секрету сказать Керрешу о том, когда ее братик будет в столице. Да я зуб даю, что так и было! И убийцы прекрасно были осведомлены, откуда, когда и с каким числом сопровождающих я еду. А я-то думал, зачем было стрелять еще и в Шандара? Да все ясно как день – они наверняка знали, кто является командиром отряда, и тем самым обеспечивали себе еще несколько секунд на безопасный отход!

Идем дальше. Кто незаметно мог пропустить отравителя во дворец? Да так, чтобы никто ничего не заподозрил? Керреш. И ведь прошло совсем немного времени после того, как Алона показала ему секретный ход и научила, как отключать ловушки. Гад, даже не перестраховался, точно знал, что его никто не поймает! И сам ведь отказался присутствовать на ужине, да так, что даже я ничего не понял. Правильно, ведь он знал, что убийца подсыплет или подольет отраву в вино, поэтому просто отводил от себя подозрения и обеспечивал алиби – его же не было во дворце, когда произошло покушение. И ведь, вот урод, рассчитал все заранее и даже уговорил Алону не употреблять алкоголь, трезвенник, мать его! Ясен пень, на нее у него были большие планы, так как после смерти родных Алона побежала бы искать у него утешения, а там недалеко и до бракосочетания, ведь род Керреша довольно знатный и древний, пусть и обедневший. Вот так и появился бы у гномов новый король, лояльный к Империи, которая помогла ему добыть трон.

Но вот беда, не получилось! И кто оказался в этом виноват? Конечно, я. Ведь Алонка наверняка рассказала ему все об этом до мельчайших подробностей. И вот тогда начались проблемы – второй раз фокус с секретным ходом не пройдет, охрана во дворце усилена сверх меры. Керреш грызет ногти и переживает, что все его планы рухнули, но я сам случайно подсказываю выход, и он, рискуя всем, напрашивается со мной в поездку. Да, это было совершенно спонтанно, необдуманно, но я опять ничего не заподозрил, а у Керреша была целая ночь на подготовку. И вот, разыграв целый спектакль, он добивается того, чтобы мы отправились в глубь шахты без него. Он ведь образованный мальчик, знал, что сафрусы добывают на большой глубине и у него есть куча времени, пока мы не вернемся. Именно поэтому он прихватил с собой магический светильник, зная заранее, что придется бежать обратно одному.

Ну а потом все совсем банально – те самые сумки, которые собирала его мама, оказались со взрывчаткой или же продуктом местной алхимической лаборатории, ну, или с запасами пятого убийцы, временно оказавшегося без работы. И их нужно было просто доставить в пещеру с колодцем, а потом зажечь фитиль, активировать магический таймер, поставить хитрый часовой механизм (нужное подчеркнуть) и драпать со всех ног. Недаром же перед обвалом я слышал взрыв. И мне не показалось, этот гаденыш действительно что-то подорвал в той пещере. Да и по времени совпадает идеально. Как раз чтобы вернуться, притащить взрывчатку и убежать. Осталось проверить одну совсем маленькую деталь.

– Слушай, сделай мне одолжение, – обратился я к Шандару. – Разозлись хорошенько.

– Что? Ваше высочество, вы в своем уме? А на голову случайно никакой камешек не падал? Может, мне вам еще сплясать здесь?!

Пока он все больше распалялся, я подобрал с пола маленький осколок камня, сформировал то самое плетение, что было на амулете удачи Керреша, а потом поместил его внутрь. Готово, можно было переходить ко второй фазе эксперимента, потому что сейчас я четко чувствовал злость и ненависть гвардейца.

– Лови, – приказал я и бросил камешек Шандару.

Тот подхватил амулет, и внезапно его чувства как отрезало. Я больше не ощущал ничего, хотя побагровевшее лицо парня говорило о многом.

– Что и требовалось доказать, – констатировал я.