ногами валялся всякий каменный мусор, поэтому я подхватил Эрота под локоток, чтобы тот невзначай не навернулся, и внезапно увидел испуг на лице Керреша.

– Что случилось? – спросил я.

Неужели парень так испугался моих фокусов с магией?

– Ничего, ваше высочество, – ответил он.

– Но у тебя странное выражение лица, – сказал я.

– Просто… просто я никогда не был в пещерах.

– А-а… – понимающе протянул я и пошел дальше, ведя Эрота за собой.

Спустя десять минут пещера превратилась в обычный ход, который, слегка изгибаясь, уходил вниз. Пару раз я останавливался и прислушивался к ощущениям, но ничего необычного обнаружить не смог. Вокруг была только порода и никаких признаков сафрусов. Через несколько сотен шагов туннель разделился. В правом ответвлении случился обвал, и оно было полностью засыпано камнями, левое оказалось тупиком, а вот средний туннель вел все дальше, спускаясь вниз. Выбрав его, спустя еще десятка два минут мы попали в огромную пещеру явно не рукотворного происхождения. В ее дальнем углу виднелись несколько ходов, ведущих дальше вниз, а рядом с ними находился огромный колодец с остатками подъемного механизма. Бросив в него камень, я дождался стука и определил, что глубина весьма внушительная. Если в Подкове и сохранились сафрусы, то наверняка внизу, поэтому я весело спросил:

– Ну что, готовы спуститься к сердцу мира?

– Но мы ведь не захватили никаких веревок, – удивился Эрот.

– А магия на что? – пожал плечами я.

– Ваше высочество, а свод не обвалится? – спросил побледневший Керреш.

Ему ответил старик:

– Нет, он уже многие сотни лет держит и до сих пор не рухнул, так что можешь быть спокоен. Но только говори тише, а то слышишь, какое здесь эхо? Весь свод, может, и не обвалится, а вот если крикнуть погромче, но наверняка какая-нибудь каменюка на голову свалится. Понял, малец?

Керреш лихорадочно закивал в ответ.

«И чего он так боится?» – подумал я, глядя на его бледное лицо, и сказал:

– Итак, спускаемся партиями. Вначале я подхватываю Шандара, а потом возвращаюсь за вами.

– Ваше высочество, я не хочу туда! – воскликнул Керреш.

– Что, неужели так страшно? – усмехнулся Эрот.

– Да, – ответил парень и уставился в пол.

– Ну, никто тебя заставлять не будет, – ответил я. – Вот только факелов мы с собой не взяли, как же ты будешь выбираться? А, хотя я сейчас сделаю магический светильник…

– Не нужно, – перебил меня слегка повеселевший Керреш. – У меня свой есть!

Он достал из кармана магический светильник и активировал его. Светильник был совсем слабеньким, поэтому я даже и не почувствовал, что у Керреша с собой что-то магическое, кроме его медальона с удачей. Но этот светильник работал исправно, поэтому я только спросил на всякий случай:

– Не заблудишься?

– Что вы, выше высочество, ни за что в жизни! – уверенно ответил парень.

– Ладно, иди, можешь пока там хвороста насобирать, с костром все веселее будет.

Парень кивнул и поспешил к выходу, едва не срываясь на бег. Зря он вообще напросился с нами, вот теперь еще переживать будет, что струсил в самый интересный момент.

– Ладно, хватайтесь за меня, – сказал я и отправил светляк в глубь колодца.

Заглянув через край, я увидел далекое-далекое дно, усыпанное обломками камней, и сформировал плетение левитации, а потом прижал к себе покрепче Эрота и Шандара и прыгнул вниз. Старик охнул от неожиданности, а гвардеец, уже испытавший на себе мою магию, держался молодцом. Я сразу же замедлил наше падение и превратил его в медленный спуск. Глубина колодца оказалась немного больше, чем я рассчитывал. У меня даже слегка заложило уши, а когда мы достигли дна, я еще долго переживал неприятные ощущения.

Колодец заканчивался пещерой с тремя ходами. Выбрав наугад, я скомандовал: «Пошли!» и устремился в один из них. Не знаю, это мне так повезло или была другая причина, но и этот ход все так же вел вниз. Попробовав было подсчитать, я не смог понять, на какой мы сейчас глубине, а ход все продолжался и продолжался.

– Эрот, а почему добыча велась так глубоко? – спросил я старика, когда мы уже отмахали полкилометра по извилистому ходу.

– Потому что это сафрусы, – пояснил гном. – Их добывать гораздо тяжелее, чем другие драгоценные камни, поэтому они и стоят так дорого. А находят их только на такой глубине, на поверхности они никогда не встречаются.

– То есть они могут быть и под другими горами? – поинтересовался я.

– Не обязательно, – ответил Эрот. – Никто не рискует это определять, поэтому все разрабатывают только те месторождения, которые были открыты еще в древние времена или самим Основателем.

– Понятно, – кивнул я. – А вот скажи мне еще вот что. Я все не могу понять, как у вас в шахтах обстоит дело с вентиляцией. Сколько идем, а я не видел никаких отводов или дырок в породе.

– Чудак ты, Алекс. Кто же здесь дырки будет делать? Через каждые пятьсот шагов в таких шахтах делаются развилки. Один из ходов ведет дальше, другой поднимается наверх, а третий соединяется с соседним проходом, если такой имеется поблизости. Движение воздуха есть всегда, потому что гномы делают большие входы, как ты уже заметил. А в Подкове каждый второй ход ведет на ту сторону горы. Сейчас они уже наверняка все завалены, но не переживай, мы не успеем задохнуться. Кстати, ты что- нибудь чувствуешь?

Я вспомнил, зачем мы сюда залезли, и прислонился к стене. Спустя несколько минут я был вынужден признать – ничего, поэтому сказал остальным:

– Идем дальше.

Через пару сотен шагов опять попалась развилка, на этот раз с большим количеством ходов.

– Вот тут и велась добыча, – сообщил Эрот.

Я прислонился к камню и опять сосредоточился. Порода, порода, сплошная порода… Стоп! А это что? Такое светящееся и яркое? Я пододвинулся ближе и внезапно ощутил запах кофе и сладость на языке. Так вот ты какой, сафрус, подумал я, рассматривая маленькую светящуюся точку, а потом вернулся в тело.

– Один есть, – сказал я. – Но мне сейчас лень его выковыривать. Давайте пройдем еще немного, а потом будем возвращаться. Где тут штрек, который ведет вниз?

– Кажись, этот, – показал рукой Эрот.

– Ладно, пройдемся немного, и назад.

Мы пошли в указанный ход, который уже был только с небольшим уклоном. Где-то через сотню шагов я остановился и повторил свой эксперимент. На этот раз я увидел четыре камня, о чем и сообщил остальным.

– Это наверняка самая свежая шахта, – задумчиво произнес Эрот. – Те, другие, которые мы видели, возможно, полностью выработаны, а здесь еще кое-что осталось. Странно, что ее забросили. Может быть, просто денег не хватило, а может, подумали, что здесь ничего уже нельзя добыть.

– Чего теперь гадать? – пожал плечами я. – Ясно одно, нужно тут на денек задержаться, выковырять все камешки, которые я обнаружу, а потом возвращаться во дворец. Разрабатывать Подкову дальше смысла нет, раз практически все ходы завалены. Но все-таки пока мы здесь, нужно еще осмотреть остальные шахты, просто ради интереса.

– Ладно, Алекс, тебе виднее, – сказал Эрот. – Возвращаемся?

– Ага, – кивнул я.

Мы развернулись и пошли в обратном направлении. В гору было идти гораздо сложнее, старик часто останавливался на отдых, опираясь на свою тросточку, а я все прислушивался к своим ощущениям. Что-то маячило на грани подсознания. Что-то я упустил из виду, и оно не давало мне покоя, рождая некую скованность внутри…

– …! – выругался я. – Линяем отсюда!

Подхватив Эрота и буквально взвалив его на себя, я бросился к колодцу, чувствуя все нарастающее