Я понял, что проиграл, как только они вошли в зал. Мне не доводилась знать Басту лично, но я слышал о ней достаточно, что бы понять, кто сейчас стоит передо мной. Ее лицо не выражало эмоций, но вот глаза… Я предпочитал смотреть на тетушку.

— Надеюсь, пояснять ничего не нужно? — спросила Смерть.

— Не нужно. Я понял.

— Тогда остается констатировать: шах и мат. Ты проиграл, ангелочек.

— Не согласен. Это обман. Ты сжульничала.

— В чем?

— Подсунула мне демона. Мы договорились, что я выберу девушку, а ты…

— Ну, во-первых, в тот момент она была человеком, и все демоническое в ней пробудил ты сам. Я только помогла ей вспомнить то, что было до тебя. А во-вторых, ты же сам выбирал ее. Я просто привела ее в нужное время, в нужное место, зная твои вкусы и предпочтения. Жульничеством это назвать нельзя. Это профессионализм.

— Мне сейчас не до шуток. Я категорически не согласен с подобным исходом. Будь она человеком — победил бы я.

— Вряд ли, — покачала она головой. — Для этого надо любить. Но если ты настаиваешь…

— Да! Я требую честного суда. Нужен тот, то нас рассудит. Тот, то беспристрастен и бескомпромиссен.

— Я знала, что ты будешь пытаться увильнуть, и сама вызвала его… Кстати, он уже здесь.

Она посмотрела на двери клуба, в которые входил участковый. Все в том же потертом, слега запыленном мундире, со старомодной планшеткой для бумаг через плечо, в выгоревшей на солнце фуражке. Оглядев зал, подошел к нашему столику.

Баста вскочила, склоняясь:

— Приветствую тебя, повелитель.

— С возвращением, кошка, — сухо ответил он.

Люцифер, Денница, Астарот, Вельзевул, Сатана, Дьявол, Князь Мира Сего… отец…

— Я вас слушаю, — сказал он, садясь напротив мня.

— Они обманули меня, — сказал я. — Мы со Смертью заключили пари, на то, что я смогу соблазнить…

— Влюбить, — мгновенно поправила Смерть.

— Какая разница, — начал было я, но видел, как сузились глаза 'участкового' и со вздохом, поправился, — влюбить. Влюбить в себя девушку. А она подсунула мне кошку.

— Равные должны сражаться с равными, — сказала Смерть. — Но выбирал ты сам.

— Но она — кошка!

— Извините, мальчики: фигня вышла... Или вы не знали, что кошка живет в каждой женщине? В Басте ее всего лишь чуть больше нормы. Ровно столько, что б перестать называться человеком и стать демоном. Каждый выбирает и растит в себе то, что ему нравится. Она вскормила в себе кошку. Ты ей помог. Тебе это было только на руку. Она могла влюбиться? Могла… В чем же мошенничество?

— Игра меняется, когда меняются фигуры!

— А кто договаривался о весе фигур? Помнишь шутку: 'Жизнь — сурова, как только ты начинаешь выигрывать у нее в шахматы, она тут же начинает играть с тобой в кости'.

— Если б я знал, что она — демон, я вел бы себя иначе!

— Она — тоже…

— Но…

— Послушай, ангелочек… Формально все правильно, и ты сам это понимаешь. Да, люди должны любить людей. Но даже если происходит непредвиденный сбой…Как тогда, триста лет назад… То все равно: любовь остается любовью. Она не меняется в зависимости от времени и обстоятельств. Нельзя манипулировать чужой волей и чужим сознанием, и уж тем более нельзя заставлять делать что-то, вопреки воли тех, кого мы любим. Это уже не любовь. Это — эгоизм. Ты же знаешь, что такое любовь… И который раз ты решаешь за другого? За ту, и за эту….

Я молчал.

— Любовь летает на двух крыльях, ангелочек, — после секундной паузы продолжила она. — На свободе и на ответственности. Если нет даже одно — она разбивается. А у тебя не было ни того, ни другого. Ты проиграл, но боишься это признать.

— Я не согласен. Пусть он ссудит, — кивнул я на 'участкового'.

— Я ничего не понимаю в любви, — сказал Денница. — Я понимаю в законах. Но мне кажется, что даже тот, кто любит, вряд ли станет разбирать ее на составляющие, пытаясь понять 'почему' и 'отчего'. Он просто этого не захочет. Да и не сможет… Поэтому юридическими терминами и математическими законами этого не опишешь.  Говорить о предмете, не зная его сущности можно бесконечно. Поэтому возьмем только саму суть пари. Ты согласился на его условия. Сам выбрал объект. Вел свою партию, и. насколько я знаю, тебе даже никто не мешал. Ты не просчитал все возможные варианты, отвлекаясь на интересующую тебя цель.  Не проанализировал объект, подошел к задаче формально, в результате допустил ряд ошибок. Я нахожу, что ты — проиграл. Извини, но все по закону.

Он надел фуражку, коротко кивнул, прощаясь, и вышел. Мы, все трое, молча смотрели ему вслед. Закон… Жить по закону… Судить по закону… Наверное, это хорошо. Наверное, это справедливо…. Но любви здесь нет. И надежды нет. Даже на отца…

— Хорошо, — после непродолжительного молчания, сказала Смерть. — Я дам тебе еще один шанс... И тебе тоже, — неожиданно повернулась она к Басте. — Я согласна признать свое поражение, если вы хотя бы простите друг друга. Просто простите.

Я посмотрел на Басту. Ее глаза полыхали ненавистью.

— Вспомни все, что я говорила тебе, девочка, — сказала ей Смерть. — Я не буду вам мешать. Посижу здесь, а вы… постарайтесь договориться.

Баста резко поднялась и вышла на танцплощадку. Я последовал за ней. Десятки глаз следили за нами: Баста не раз танцевала здесь, еще будучи в человеческом теле, и постоянные посетители клуба застыли в ожидании зрелища. Она взмахнула рукой, и в зал хлынула музыка. Дикая, импульсивная, всепоглощающая… Это было мудрое решение. Зачем говорить? Слова всегда лгут…

Зеркала за ее спиной дрогнули, наполняясь отражениями. Жаль, что люди не видели того, что видел я. На это стоило посмотреть. Ожившие отражения ступили в зал, полукольцом окружая Басту. Я пожал плечами, принимая вызов, и, повинуясь приказу, столько же двойников встало за моей спиной. Музыка ускорялась, пространство вокруг нас плыло, меняясь ежеминутно. Вот на девушках белоснежные хитоны,  танец их воскрешает в памяти мистерии Древней Греции. Юноши, одетые в туники, сливаются с ними в водовороте танца, и… падают у их ног, неподвижные... Вот одеяния танцующих кошек сверкают драгоценностями времен великой Екатерины, но шпаги в их тонких пальцах сверкают еще ярче. Кровь даже не успевает испачкать мундиры моих гардемаринов — они просто исчезают, тая в глубине зеркал… Мундиры, платья, сарафаны — менялись, как в калейдоскопе. Неизменным оставалось лишь одно: в этом хороводе, неодолимым кольцом, непобедимым бастионом, кружились девушки, все ускоряя и ускоряя свой безжалостный танец, а юноши раз за разом падали у их ног, сраженные…

На висках Басты потемнели от пота локоны, но глаза сияли такой непримиримой ненавистью, что было ясно: она могла танцевать так еще часами, днями… веками. Танцующая, разъяренная мной, дикая кошка… Слова были ни к чему…

Я остановился, оглядывая сидящих в зале людей. Людей ли?.. Я еще помнил людей былых веков: отважных, гордых, авантюрных. Алчных, трусливых и ленивых хватало во все века и времена, но никогда их