— Устала. Что бы бороться за людей, надо любить людей. Твои поклонники поставили религию на коммерческую основу. Деньги оказались сильнее тебя. Потом и вовсе пришел Изменивший Мир… Ты просто устала. И захотела уйти. Я помогла тебе, но с одним условием: когда-нибудь я попрошу у тебя ответной услуги.

— И я снова… уйду в небытие?

— Это — твое дело, — пожала плечами Смерть. — Я-то знаю, что даже если ты и захочешь остаться, то это желание иссякнет через пару — тройку тысячелетий. Жить среди людей тяжело, кошка. Не всем это под силу. Если б ты внимательно слушала, что я говорю, то ты бы уже давно о многом догадалась. Но ты была увлечена только собой. То своей радостью, то своей болью.

— И что же я должна для тебя сделать?

— Свою работу. Снова нарушены законы мироздания. Уже давно демоны напрямую не вмешиваются в дела людей. Предложить, совратить, сбить с пути — это пожалуйста. А что бы заставлять кого-то, или, тем более принуждать… Но случилось куда худшее. Один из бессмертных влюбился в земную женщину и… не дал ей умереть. Она мучается в своей темнице почти три сотни лет, и с этим пора что-то делать. По доброй воле он ее не отпустит. Этот 'нарушитель'… Ты знаешь его как Николая.

— Я догадалась. А среди нас вообще есть обычные люди?.. Хотя, подожди — подожди… Но как же тогда… Ведь я… Он…

— Не хочется тебя огорчать, но любви не было. Мы просто заключили с ним пари: если он может влюбить в себя женщин, я дам свободу той, которую он так любит и так мучает. Если же нет...

— Вы спорили на меня?!

— Ну да, — спокойно согласилась Смерть. — Спорили. Только он думал, что ты — смертная. Я обманула его. Формально это не нарушает условия пари. Я знала, чем все закончиться, и мне не хотелось мучить еще одну обычную девушку. Другое дело ты: Баста — Сахмет. Ты с ним можешь играть на равных. Ну, а дальше… Дальше решать тебе…

— Вы спорили на меня… Просто спорили…

— За тобой был долг… И я тебя не обманывала. Впрочем, ты несколько разочаровала меня, кошка. Признаться, я очень хотела, что б ты осталась человеком. И выбор у тебя был. Ведь их было двое. Он создал отражение — двойника, так утомившего тебя в Зазеркалье. Но ведь они были разные, и выбор у тебя был. Один звал к чувственному наслаждению и богатству, другой пытался дать знания, помощь, самого себя… Ты выбрала первого. Сама. Разве это любовь, кошка? Любовь можно зажечь только любовью. Это ведь от твоего имени пошло название самой неприступной крепости. Его нельзя захватить. Он может пасть только сам. По собственной воле. Так и сердце женщины. Я победила, но сказать по правде, я не рада своей победе. Знаешь, почему я люблю танцевать? У человека тысячи причин, что б делать подлости.  И самые большие подлости совершают из 'благородных побуждений': ради любви, ради семьи, ради страны и идеи… И, наделав эти подлости, большинство мечтает, что б Того, Кто Все Видит, просто не было… Прячутся, игнорируют, особо буйные даже пытаются 'убить'… А потом…Потом я провожаю людей в те места, которые они заслужили. И, если б ты знала, как редко мне приходится вести их к Нему. Я танцую от счастья, открывая им эти двери… Но это бывает так редко… Теперь ты это знаешь по себе.

— Сейчас мне не до этих сантиментов. Уж прости: у меня тут жизнь пополам ломается… Как мне вспомнить себя? Настоящую?

— Хочешь вернуть силу? Я помогу тебе. Но я слышу в твоем голосе ненависть, и потому должна предупредить: его трогать не смей. Это наше пари, и он принадлежит мне. Запомни это хорошо. Я не буду повторять дважды.

— Кто станет спорить со Смертью, — понимающе усмехнулась Ольга. — Что я должна делать?

— Иди со мной.

Она взяла Ольгу за руку и прямо из комнаты шагнула на набережную Невы. Сфинксы повернули к ним головы.

— Дождались, — сказала им Смерть. — Теперь вы можете приветствовать свою повелительницу.

Каменные чудовища грациозно соскользнули со своих постаментов, ластясь к Ольгиным ногам. Странно, но ей совсем не было страшно, наверное, подсознательно, она все еще считала се происходящее сном.

— Хозяйка! Их голоса шуршали, как сухой песок. — Как долго мы ждали тебя!. Чем мы можем быть полезны?

— Я хочу вспомнить… Мне нужна моя память, — сказала она.

Сфинксы нерешительно посмотрели на Смерть. Та пожала плечами и кивнула.

— Это… больно, — прошелестели сфинксы. — очень больно.. Ты в человеческом теле. А оно чувствует боль.

— Делайте! — твердо сказала Ольга. — Я выдержу.

— Но есть еще одно… И это сложнее…

— Что?

— Сердце… в нем еще слишком много от человека… И память здесь не поможет. Нужна жертва. Кровь, — они облизнулись, — много крови… Богиням нужно очень много крови…

Закусив губу, Ольга смотрела а Смерь, словно ждала совета.

— Это только твой выбор, девочка, — сказала Смерть. — Никто не решит за тебя. Так было всегда. Человеку еще дана свобода выбора. Но после этого решения больше ее не будет. Тебе решать — кем быть. Останешься человеком — придется выбирать еще много раз. Каждый день, каждый час… Но у тебя будет это право: самой выбирать свою жизнь и свою дорогу. Станешь демоном — выбора не будет…

— Я не хочу быть человеком, — сказала она. — Я хочу, как боги…

И словно молнии ударили в нее с двух сторон яркие лучи боли. Выжигая, высушивая, выбивая все, что еще секунду назад казалось ей памятью и реальностью. Боль была столь сильной, что она не могла даже кричать, и лишь судорожно пыталась набрать воздух в легкие, что бы взмолиться о пощаде, но не могла даже этого…

Сфинксы медленно, по кошачьи мягко ступая, приближались к ней с двух сторон. Припав к запястьям ее рук, прокусили нежную кожу (она даже не заметила этого, находясь за гранью боли и страха), с утробным урчанием втягивали в себя соленую влагу. Она упала на колени, чувствуя, что умирает… Но не могла умереть. Тела сфинксов налились плотью, под тонкой, мраморной кожей заиграли живые мускулы, глаза вспыхнули зеленоватым сиянием... Они с явной неохотой отступили от неподвижно лежащей девушки, вопросительно глядя на Смерть.

— Продолжайте, — приказала она. — Верните все, что вы хранили…

Поменявшись местами, они вновь припали к запястьям девушки, отдавая то, что теперь уже сложно было назвать кровью. Лицо Басты порозовело, она судорожно вздохнула, и открыла глаза. Теперь ее глаза были разными. Правый — синим, а левый — ярко-зеленым, с вертикальными зрачками. Она медленно поднялась с земли, прислушиваясь к переполнявшим ее новым ощущениям, удовлетворенно прикрыла веки… Когда отрыла их вновь, зрачки стали обычными, зато теперь они излучали странный свет, словно отражая всполохи бушевавшего внутри огня.

— Я вспомнила, — мягким, мурлыкающим голосом сказала она. — Я все вспомнила… Спасибо тебе, старая подруга.

— Я тебе не подруга, кошка, — равнодушно напомнила Смерть. — Со мной бесполезно хитрить и подлизываться.

— И это я тоже помню, — мгновенно согласилась Баста. — Просто я пыталась быть вежливой и выражала свою благодарность…

— С благодарностями не торопись. Пройдет несколько сотен лет, и… Впрочем, ты и сейчас врешь. Кошки не знают благодарности. 'Благо дарить' они не способны по определению. А ведь у тебя был шанс остаться человеком…

— Ни за что! — широко улыбнулась Баста. — Променять мои возможности на человеческую жизнь?!

— Ты так ничего и не поняла, кошка… Нельзя стать богом самому. Получить настоящую Вечность можно только от Него. Принести на этот алтарь собственную жизнь, умереть, и воскреснуть, получив Дары…