на свой огромный плот, рыцарь едва не упал в воду. Между толстых волосатых ног Подземного Короля и его щупальцев на плот ринулись сотни пауков и Черных Рыцарей. Дон Ринальдо видел, что Черные Рыцари готовы к слиянию. Все они бежали рядом друг с другом, и оставалось никак не больше секунды до того момента, когда перед Доном Ринальдо должен был возникнуть огромный непобедимый враг.
– Сейчас, сейчас, – бормотал рыцарь. – Еще одну секунду.
– Вот теперь пора! – воскликнул он и взмыл в воздух.
Однако его расчет не оправдался. Чудовищный Черный Рыцарь, получившийся после слияния, первым добежал до края плота, как и рассчитывал Дон Ринальдо, но не свалился в воду, после того как Белый Рыцарь упорхнул у него из-под носа, а, взмахнув несколько раз руками, все-таки удержал равновесие.
– Жаль, – вздохнул Дон Ринальдо и сделал несколько кругов над головой своего противника.
– Кто дал ему сапоги? – заверещали все три головы Подземного Короля. – Змеям скормлю! Растяпы!
Дон Ринальдо спикировал на трехголовое чудовище и дважды успел взмахнуть мечом. Все три головы с неожиданным проворством нырнули куда-то вглубь панциря.
– Ничего себе! – завизжала изнутри правая. – Чуть не убил, родимые!
Рыцарь стал набирать высоту и едва увернулся от страшного удара щупальцем, которым Подземный Король откликнулся на дерзкую атаку летающего противника.
– Поднять паруса! – закричала средняя голова из-под панциря. – Достать беглецов! Им не уйти на этом малюсеньком плотике!
На большом плоту было три мачты. Через пять секунд на них вздулись огромные паруса. Качнувшись, плот Подземного Короля отвалил от причала и пустился вдогонку за крохотным парусом друзей Дона Ринальдо. Расстояние между плотами стремительно сокращалось. Посудина Подземного Короля двигалась гораздо быстрее. Она наваливалась на плот Пипо и Полли словно взбесившийся слон.
– Разрежу всех на кусочки! – визжала правая голова.
– Скормлю по частям змеям! – вторила ей средняя.
Гигантский Черный Рыцарь молча стоял у главной мачты, сжимая невероятных размеров меч.
Неожиданно, когда до маленького плота оставалось совсем немного, Дон Ринальдо подлетел к Подземному Королю и приземлился прямо у его ног. Трехголовое чудище на секунду опешило.
– Что это! – пробормотала левая голова, но правая, спохватившись раньше других, тут же закричала: – Хватайте его! Вот он, мерзкий летающий рыцаришка!
Все пауки бросились к Дону Ринальдо, однако он сразу взлетел и приземлился уже в другом месте. Пауки снова побежали к нему. Он опять взмыл вверх и перелетел на другой конец плота. К паукам на этот раз присоединился и Черный Рыцарь. Сотрясая плот, он двинулся к тому краю, где стоял и махал рукой Дон Ринальдо. Внезапно Подземный Король догадался о замысле Белого Рыцаря, и средняя голова изо всех сил завизжала:
– Назад, идиоты! Назад! Это ловушка!
Но было уже поздно. Вес Черного Рыцаря вместе с его доспехами после слияния был настолько велик, что он перетягивал Подземного Короля, несмотря на то что тот был немного выше. Единственное, что могло спасти трехголовое чудовище, – это вес его слуг пауков, но они все тоже присоединились к Черному Рыцарю и скопились на одном краю. Подземному Королю следовало броситься на противоположную сторону, но он лишь в ужасе следил за тем, как Дон Ринальдо взмыл в воздух, а Черный Рыцарь под своей тяжестью начал медленно погружаться в воду. Плот сильно накренился, и пауки заскользили по палубе, один за другим падая в озеро. Вода вокруг плота забурлила. В воздухе засвистели гибкие тела змей.
– А-а-а! – кричал Подземный Король всеми тремя обезумевшими головами. – Я гибну!
Плот еще больше накренился, и повелитель подземных тварей начал сползать к тому месту, где по пояс в воде все еще вздымалась фигура Черного Рыцаря. Гигант пытался отбиваться своим мечом, но его все больше оплетали тугие змеиные кольца.
– Держите меня! – кричали все головы Подземного Короля. – Я не хочу в воду!
Ухватившись двумя щупальцами за главную мачту, ему почти удалось остановить скольжение, однако, немного потрещав, мачта лопнула как спичка, и Подземный Король неудержимо покатился в бурлящую воду. По дороге он столкнул в озеро и боровшегося изо всех сил Черного Рыцаря.
– Мама! – закричала правая голова, в последний раз появляясь на поверхности.
Через мгновение все было кончено. Огромный плот, теперь совершенно пустой, покачивался на волнах. Вокруг него плавали обломки мачт и обрывки паруса. Дон Ринальдо сделал круг над плотом, а затем опустился прямо на его середину.
– Надо было послушать правую голову, – сказал он, воткнув чужой меч в бревна. – Задушили бы вчера, никаких бы проблем не было.
Глава пятнадцатая
Путь наверх
На берегу рыцаря встречали тысячи незнакомых детей. Их оказалось так много, что друзья Дона Ринальдо совсем потерялись среди них. Со всех сторон к рыцарю тянулись детские руки, сияли улыбки. Раздавались радостные крики: «Вот он! Смотрите! Вот идет Белый Рыцарь!» Дон Ринальдо брал на руки то одного, то другого ребенка и поднимал их к себе на плечи. Дети смеялись, трогали маленькими руками белые перья на его шлеме, целовали его в лоб и щеки.
Наконец он увидел своих друзей. Пипо в окружении двух десятков мальчишек и девчонок распевал веселые песни, а дети танцевали вокруг него, прыгая и кувыркаясь словно маленькие зверюшки. Полли танцевал вместе с ними. На голове у него сидел сияющий Долли и еще десяток визжащих от удовольствия сорванцов. Медведь гулко хлопал себя лапами по бокам и раскачивался из стороны в сторону.
– Замочили! – ревел он во всю глотку. – Замочили Подземного Короля!
– Ура! – неслось со всех сторон. – Слава Белому Рыцарю! Слава медведю! Слава Пипо!
Повсюду царило неудержимое веселье. Дон Ринальдо обратил внимание на то, что вокруг стало очень светло. Почти так же светло, как на поверхности. Очевидно, гибель Подземного Короля многое изменила в его бывших владениях. Даже вода в озере стала прозрачная.
– Нет больше змей! – закричал кто-то, и сотни ребятишек бросились в озеро.
– Купаться! – визжали они.
Вскоре почти все дети плескались в воде. Они безмятежно ныряли, брызгали друг в друга ладошками, носились у самого берега. Ничто не омрачало их радости.
– Пора возвращаться, – со вздохом сказал Пипо. – У меня наверху своих трое сидит. Надо еще придумать, какой гостинчик им принести.
– Во дворце найдешь что-нибудь, – откликнулся Дон Ринальдо.
– А как мы их всех отсюда выведем? – спросил Полли, отдышавшись после своего танца.
Долли у него на голове размахивал игрушечным львом.
– Переправим на большом плоту через озеро, а потом из дворца – на поверхность, – ответил Дон Ринальдо.
– Мачты же сломаны, – прогудел Полли. – Паруса не поставить.
Рыцарь улыбнулся.
– Снова надену сапоги и потяну плот за веревку.
Полли смущенно опустил голову. Долли от этого едва с него не свалился.
– А можно, я попробую полетать? – тихо спросил медведь.
– Тебе что, вчера не хватило? – снова улыбнулся рыцарь.
– Нет, – ответил Полли. – Я осторожненько.
Дон Ринальдо посмотрел на Долли, и тот радостно закивал головой.
– Ну, ладно, пусть попробует. Только не поднимайся высоко – веревка не очень длинная.
Когда они доставили всех детей во дворец, Дон Ринальдо начал обсуждать с Пипо свой маршрут через Великие Горы к Заливу и Большим Островам. Для того чтобы догнать Молли с ее воздушным эскортом, им необходимо было отправляться немедленно.
– А вам тогда не надо подниматься наверх, – сказал один из мальчишек, который стоял рядом и слышал разговор рыцаря с дровосеком.
– Почему? – заинтересовался Дон Ринальдо.
