другой стороне. Этот барьер помогал.

И когда в воображении Черил вирус проник через такой услужливый барьер в очередной компьютер и начал свое победное шествие, она вскрикнула. Ибо последний компьютер, захваченный вирусом, оказался мозгом Бена Фейнмана.

Стены небольшого кабинета, казалось, смыкались над ними, душили.

Дуг и Черил ненадолго расстались, чтобы принять душ, а потом пошли погулять. Пока они находились в помещении, небо затянули тучи, люди разбежались по домам, и теперь в их распоряжении остался весь парк. Вот и хорошо: разговор был не для посторонних ушей.

Заметив, что девушка дрожит, Дуг обнял ее за плечи. Она на мгновение напряглась, но тут же расслабилась. Он так и не понял, было ли это реакцией на его жест, на прикосновение синтетической кожи или на воспоминания, которые должен был пробудить протез. Но ему почему-то не хотелось знать. Ее рука трепетала под его ладонью. Он знал, что именно она помогала разрабатывать шлем Бена. И теперь проклинает себя? Он на ее месте проклинал бы.

— Дуг!

— М-м-м?

— Почему атом? Что это означает?

— Бен пытался стереть часть рисунка. Ту, что поцарапана.

— Значит, это не атом? Я все еще не могу уловить смысл.

Дуг подумал о бедняжке Фран. О том, что они смогут ей сказать. О последнем урагане противоречивых сигналов, превратившемся в безумную ярость в мозгу Бена Фейнмана, пока захватчик делал свою работу. Уничтожал. Убивал.

— Мы видели атом, просто сначала его не узнали. То, что стер Бен, было ядром.

Черил передернуло. Теперь она тоже поняла. Потому что слишком хорошо знала, какой именно вирус был наиболее стойким к «лечению», самым безжалостным разрушителем, с неизменным упорством опустошающим память компьютеров всего одной фразой, повторяемой снова и снова. Фразой, которая, вероятно, отдавалась бесконечным эхом в голове Боба Чернера. И теперь Черил с усталым удивлением повторила ее вслух:

— Немедленно остановите ядро.

Двери Агентства защиты компьютерных сетей оказались заперты: на стук Дуга ответил вооруженный охранник. Дуг посчитал такие предосторожности ободряющим признаком. Первые же намеки на желание понять причины последней атаки привели Дуга и Черил в кабинет одного из руководителей агентства, Глена Адамса, солидного мужчины лет пятидесяти, со светло-голубыми глазами, высоким лбом и гладко зачесанными седеющими волосами. Половина тех, с кем они успели столкнуться в коридоре, носили джинсы и футболки и, очевидно, принадлежали к миру программистов. Судя по деловому костюму и галстуку, Адамс относился ко второй половине. По характерной, выработанной годами выправке, можно было предположить в нем отставного военного. Дугу было достаточно взглянуть на фотографии, чтобы подтвердить правильность своей догадки.

Не зная, как лучше начать, он немного помялся и выпалил:

— Мой рассказ может показаться вам несколько странным. Надеюсь, вы все же выслушаете меня до конца. Имейте в виду, что мы с Черил имеем ученые степени в области вычислительной техники и больше двадцати лет проработали по этой специальности. У нас немало опубликованных работ, а занимаемся мы нейронными интерфейсами.

Адамс принял от Дуга протянутый список работ.

— О’кей.

— Вы знакомы с «неядерным» вирусом?

Адамс задумчиво потер нос.

— Та вспышка, что случилась пару месяцев назад? Начисто стерла все винчестеры антиядерным лозунгом?

— Именно, — кивнула Черил.

— Не упоминая сейчас о правоохранительных мерах, можно сказать, что с ним уже справились. Компании по антивирусным продуктам успели разработать соответствующие программы, хотя, если ваши сети заражены, избавиться от него будут нелегко. Впрочем, вполне типичная зараза.

Вот оно, подумал Дуг.

— То, что мы узнали об этом вирусе, никак нельзя назвать типичным.

Он говорил минут десять, стараясь не обращать внимания на скептический взгляд чиновника.

— Значит, — заключил Адамс, когда Дуг замолчал, — вы утверждаете, что «неядерный» вирус воздействует на людей посредством шлемов с нейронными интерфейсами и расправляется с ними так же, как с компьютерами?

Дуг молча кивнул:

— И при этом воздействие атаки таково, что люди либо умирают, либо сходят с ума. Человеческий мозг реагирует по-разному, в зависимости от генетики и различий в умственных способностях. Некоторые усваивают быстрее, некоторые — медленнее. Это и обусловливает конечный результат. Похоже также, что конструкция шлема и обучение, полученное ранее его нейронной сетью, тоже могут влиять на последствия.

Черил порывисто подалась вперед.

— Поверьте, это не наши фантазии: мы излагаем факты, какими бы мрачными они ни казались. Все это произошло на самом деле. Агентство обязано выпустить листовки с предупреждением. Необходимо предостеречь людей. Кроме того, придется остановить все исследования в этом направлении, по крайней мере до тех пор, пока мы не сможем полностью уничтожить вирус.

— Слишком рано говорить о чем-то подобном.

— Слушайте, черт возьми, это уже произошло, — поморщился Дуг.

— Причем, именно так, как мы описываем. Люди не только погибают, но и оказываются в психушке, что, на мой взгляд, участь куда худшая. Вы слышали, что я сказал о Бобе Чернере? По-моему, для него уже слишком поздно.

— Но все это только ваши предположения. Не могли бы вы объяснить подробнее, как это все происходит?

Дуг вскочил и хмуро уставился на Адамса:

— Послушайте, Фейнмана и Чернера наверняка поразили «не-ядерники». Признаю, что не знаю в точности механизма воздействия вируса через шлем, и пришел сюда в надежде, что агентство захочет это выяснить. Может, вы, лодыри и дармоеды, соизволите поднять свои жирные бюрократические задницы и попытаетесь понять, в чем дело?!

— Сядьте и успокойтесь, — велел Адамс, заметив, что Черил тоже окинула своего компаньона уничтожающим взглядом. Но Дуг предпочел проигнорировать обоих.

— Чем можно вас убедить? Что для этого требуется?

— Вы говорите, Чернера и Фейнмана атаковали в доме. А как насчет…

Адамс сверился с блокнотом.

— Ямагучи? Она врезалась в столб. Вы, разумеется, не предполагаете, что она надевала в дорогу шлем? Из всех четырех случаев, только Фридман стало плохо на работе.

— Она была убита, — поправил Дуг. — И неважно, дома или на работе. Жертва подключилась к более мощному компьютеру, чем тот, что стоял на ее столе.

Он ощутил, как на шее пульсирует вена.

— Бен Фейнман сказал жене, что взял работу на дом. Попытка связаться с офисным компьютером из дома — вещь совершенно обычная. Или…

Озарение ослепительной вспышкой взорвалось в мозгу.